Le 6 août 1945, les États-Unis larguent la bombe atomique « Little Boy » sur Hiroshima, au Japon. En quelques instants, tout ce qui se trouvait dans le rayon d'explosion de 1 mile a atteint des températures de 7 000 °F, suffisamment chaudes pour faire fondre l'acier et vaporiser les tissus humains. L'explosion a instantanément coûté la vie à 80 000 personnes et réduit la majeure partie de la ville en cendres.
Dans ce contexte de dévastation, une poignée d’arbres Ginkgobiloba – souvent appelés « fossiles vivants » – se sont tenus en bordure de la zone de l’explosion et ont survécu. Remarquablement, au printemps de l'année suivante, des pousses vertes ont éclaté à travers le sol brûlé, offrant un symbole d'espoir aux survivants.
Shinzo Hamai, le premier maire d'Hiroshima d'après-guerre, a rappelé ce moment à l'Université d'Oxford :"Moins d'un an après la destruction, le printemps a poussé une pousse verte dans le désert de la bombe atomique, où la rumeur disait que rien ne pousserait pendant 75 ans. Les émotions puissantes suscitées par un petit signe de vie seraient difficiles à comprendre pour quiconque n'est pas un hibakusha ou un habitant d'Hiroshima."
Qu’est-ce qui a permis à ces arbres de supporter des conditions aussi extrêmes ? Leur résilience est ancrée dans une lignée qui remonte à 290 millions d’années. Le Ginkgobiloba n'a pas de parents proches vivants ; ses ancêtres ont prospéré à l'époque des dinosaures, survivant à de multiples extinctions massives et à des changements climatiques drastiques.
Contrairement à la plupart des arbres, les Ginkgos présentent une extraordinaire capacité à défier la sénescence. Une étude de 2020 dans les Actes de l'Académie nationale des sciences séquencé l'ARN d'arbres allant des jeunes plants aux individus âgés de plusieurs siècles. Les chercheurs ont découvert que les modèles d'expression génétique liés à la croissance, à la défense et à la réponse au stress restent pratiquement inchangés avec l'âge, ce qui signifie que le système immunitaire des arbres ne s'affaiblit pas avec le temps.
La clé de leur durabilité réside dans la production de flavonoïdes et d’antioxydants, des molécules qui neutralisent les radicaux libres et résistent aux attaques des agents pathogènes. Ces composés, combinés à une architecture génétique dépourvue des voies de sénescence présentes dans la plupart des plantes, permettent au Ginkgobiloba de se développer pendant des milliers d'années. Richard Dixon, l'un des auteurs de l'étude, a déclaré à l'Université du Nord du Texas :« Lorsque les facteurs de stress externes seront éliminés et que les conditions seront optimales, le Ginkgobiloba pourrait perdurer éternellement. »
Au-delà de son intrigue scientifique, le Ginkgo symbolise depuis longtemps l’endurance et le renouveau dans la culture est-asiatique. Les temples de Chine et du Japon sont souvent bordés de ginkgos, et des textes anciens font l'éloge de cette espèce pour ses prétendues propriétés anti-âge et ses bienfaits pour stimuler le cerveau.
Aujourd’hui, les ginkgos jouent également un rôle pratique dans l’atténuation du changement climatique. Leur tolérance à l'air pollué, combinée à une production efficace d'oxygène et à de faibles exigences en dioxyde de carbone, en fait des candidats idéaux pour les projets de verdissement urbain.
Malgré ces atouts, la perte d’habitat et la surexploitation ont réduit les populations mondiales. En 1998, l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) a classé le ginkgobiloba comme espèce en voie de disparition. Les récentes plantations de conservation en Europe et en Asie contribuent à inverser cette tendance. Pour plus d'informations sur l'état de conservation de l'espèce, visitez l'entrée de la Liste rouge de l'UICN :UICN Ginkgobiloba .
Curieux de savoir comment les forêts réagissent au changement climatique ? Explorez les recherches connexes sur les forêts tropicales et la remarquable résilience des séquoias de Californie.