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Même si les araignées peuvent être troublantes, elles offrent des informations fascinantes aux scientifiques. L’un de ces mystères est la raison pour laquelle les pattes d’une araignée morte se recourbent vers l’intérieur. Ce comportement ne résulte pas de contractions musculaires mais de la pressurisation des fluides internes.
L’anatomie d’une araignée fonctionne comme une machine hydraulique, utilisant l’hémolymphe – le liquide semblable au sang – pour propulser ses pattes. Contrairement aux humains, les arachnides manquent de muscles extenseurs; au lieu de cela, les articulations de leurs jambes sont alimentées uniquement par les muscles fléchisseurs. Faye Yap, étudiante diplômée de l'Université Rice, explique dans une étude sur la nécrobotique publiée dans Advanced Science qu'une chambre hydraulique près du céphalothorax injecte de l'hémolymphe dans les membres, étendant les jambes lorsque les muscles se contractent.
La locomotion hydraulique présente des compromis. Sans muscles extenseurs, les muscles fléchisseurs peuvent développer une plus grande force, permettant aux araignées de générer des prises puissantes et de grimper sur des surfaces verticales en modulant la pression hémolymphale. Cependant, lorsqu’une araignée meurt, elle perd le contrôle de son système fluide; le manque de pression hémolymphale provoque la contraction et la flexion des jambes vers le corps.
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Des tarentules aux araignées-loups en passant par le colossal mangeur d’oiseaux Goliath, la plupart des espèces présentent les pattes recourbées à leur mort. Si vous avez vu une araignée morte allongée sur le dos, la physique offre une explication claire :la gravité et la répartition du corps de l'araignée dictent ce résultat.
Le centre de masse d’une araignée, le point où son poids est équilibré, joue un rôle clé. Étant donné que le céphalothorax et l'abdomen dépassent les jambes fines, le corps le plus lourd a tendance à basculer vers le sol lorsque les jambes perdent leur tension en raison d'une pression hémolymphale réduite.
Une araignée vivante peut souvent se redresser si elle est retournée, en agitant ses pattes pour retrouver une position verticale. Mais une araignée mourante ou morte n'a pas le tonus musculaire nécessaire pour inverser le mouvement, elle reste donc sur le dos avec ses pattes repliées vers l'intérieur.