Les êtres humains ont une relation conflictuelle avec le soleil. Les gens aiment le soleil, mais ils ont ensuite chaud. La sueur entre dans vos yeux. Ensuite, il y a tous les rituels de protection :la crème solaire, les chapeaux, les lunettes de soleil. Si vous restez dehors trop longtemps ou n'avez pas pris suffisamment de précautions, votre peau nous le signale par un coup de soleil furieux. D'abord la chaleur, puis la douleur, puis le remords.

Les gens ont-ils toujours été aussi obsédés par ce que le soleil ferait à leur corps ? En tant qu'anthropologue biologique qui a étudié les adaptations des primates à l'environnement, je peux vous dire que la réponse courte est "non", et ils n'avaient pas besoin de l'être. Pendant des éternités, la peau a résisté au soleil.

La peau, entre vous et le monde

Les êtres humains ont évolué sous le soleil. La lumière du soleil était une constante dans la vie des gens, les réchauffant et les guidant à travers les jours et les saisons. Homo sapiens passé la majeure partie de notre préhistoire et de notre histoire à l'extérieur, la plupart du temps nu. La peau était la principale interface entre le corps de nos ancêtres et le monde.

La peau humaine s'est adaptée à toutes les conditions dans lesquelles elle se trouvait. Les gens se réfugiaient, quand ils pouvaient la trouver, dans des grottes et des abris sous roche, et devenaient assez bons pour fabriquer des abris portables à partir de bois, de peaux d'animaux et d'autres matériaux ramassés. La nuit, ils se blottissaient les uns contre les autres et se couvraient probablement de "couvertures" en fourrure. Mais pendant les heures de clarté actives, les gens étaient à l'extérieur et leur peau la plupart du temps nue était ce qu'ils avaient.

Au cours de la vie d'une personne, la peau réagit de plusieurs façons à l'exposition routinière au soleil. La couche superficielle de la peau - l'épiderme - devient plus épaisse en ajoutant plus de couches de cellules. Pour la plupart des gens, la peau devient progressivement plus foncée à mesure que des cellules spécialisées entrent en action pour produire un pigment protecteur appelé eumélanine.

Cette molécule remarquable absorbe la plupart de la lumière visible, lui donnant un aspect brun très foncé, presque noir. L'eumélanine absorbe également les rayons ultraviolets nocifs. Selon leur génétique, les gens produisent différentes quantités d'eumélanine. Certains en ont beaucoup et sont capables de produire beaucoup plus lorsque leur peau est exposée au soleil; d'autres ont moins au départ et produisent moins lorsque leur peau est exposée.

Mes recherches sur l'évolution de la pigmentation de la peau humaine ont montré que la couleur de la peau des personnes de la préhistoire était adaptée aux conditions environnementales locales, principalement aux niveaux locaux de lumière ultraviolette. Les personnes qui vivaient sous une forte lumière UV - comme vous en trouveriez près de l'équateur - année après année, avaient une peau très pigmentée et très tannable capable de produire beaucoup d'eumélanine. Les personnes qui vivaient sous des niveaux d'UV plus faibles et plus saisonniers, comme on en trouve dans une grande partie du nord de l'Europe et du nord de l'Asie, avaient une peau plus claire qui n'avait que des capacités limitées à produire des pigments protecteurs.

N'ayant que leurs pieds pour les porter, nos lointains ancêtres se sont peu déplacés au cours de leur vie. Leur peau s'est adaptée aux changements subtils et saisonniers de la lumière du soleil et des conditions UV en produisant plus d'eumélanine et en devenant plus foncée en été, puis en perdant un peu de pigment en automne et en hiver lorsque le soleil n'était pas si fort. Même pour les personnes à la peau légèrement pigmentée, les coups de soleil douloureux auraient été extrêmement rares car il n'y a jamais eu de choc soudain d'une forte exposition au soleil. Au contraire, à mesure que le soleil se renforçait au printemps, la couche supérieure de leur peau se serait progressivement épaissie au fil des semaines et des mois d'exposition au soleil.

Cela ne veut pas dire que la peau aurait été intacte selon les normes d'aujourd'hui :les dermatologues seraient consternés par l'apparence coriace et ridée de la peau exposée au soleil de nos ancêtres. La couleur de la peau, comme l'ensoleillement lui-même, change avec les saisons et la peau montre rapidement son âge. C'est toujours le cas pour les personnes qui vivent de manière traditionnelle, principalement en plein air, dans de nombreuses régions du monde.

Il n'y a pas de peau préservée d'il y a des milliers d'années à étudier par les scientifiques, mais nous pouvons déduire des effets de l'exposition au soleil sur les gens modernes que les dommages étaient similaires. L'exposition chronique au soleil peut entraîner un cancer de la peau, mais rarement du type (mélanome) qui entraînerait la mort en âge de procréer.

La vie à l'intérieur a changé de peau

Jusqu'à il y a environ 10 000 ans, une goutte d'eau dans l'histoire de l'évolution, les êtres humains vivaient de la cueillette, de la chasse et de la pêche. La relation de l'humanité avec le soleil et la lumière du soleil a beaucoup changé après que les gens ont commencé à s'installer et à vivre dans des colonies permanentes. L'agriculture et le stockage des aliments ont été associés au développement de bâtiments immobiliers. Vers 6000 av. de nombreuses personnes à travers le monde passaient plus de temps dans des colonies fortifiées et plus de temps à l'intérieur.

Alors que la plupart des gens passaient encore la plupart de leur temps à l'extérieur, certains restaient à l'intérieur s'ils le pouvaient. Beaucoup d'entre eux ont commencé à se protéger du soleil lorsqu'ils sortaient. By at least 3000 B.C., a whole industry of sun protection grew up to create gear of all sorts—parasols, umbrellas, hats, tents and clothing—that would protect people from the discomfort and inevitable darkening of the skin associated with lengthy sun exposure. While some of these were originally reserved for nobility—like the parasols and umbrellas of ancient Egypt and China—these luxury items began to be made and used more widely.

In some places, people even developed protective pastes made out of minerals and plant residues—early versions of modern sunscreens—to protect their exposed skin. Some, like the thanaka paste used by people in Myanmar, still persists today.

An important consequence of these practices in traditional agricultural societies was that people who spent most of their time indoors considered themselves privileged, and their lighter skin announced their status. A "farmer's tan" was not glamorous:Sun-darkened skin was a penalty associated with hard outdoor work, not the badge of a leisurely vacation. From Great Britain to China, Japan and India, suntanned skin became associated with a life of toil.

As people have moved around more and faster over longer distances in recent centuries, and spend more time indoors, their skin hasn't caught up with their locations and lifestyles. Your levels of eumelanin probably aren't perfectly adapted to the sun conditions where you live and so aren't able to protect you the same way they might have your ancient ancestors.

Even if you're naturally darkly pigmented or capable of tanning, everyone is susceptible to damage caused by episodes of sun exposure, especially after long breaks spent completely out of the sun. The "vacation effect" of sudden strong UV exposure is really bad because a sunburn signals damage to the skin that is never completely repaired. It's like a bad debt that presents itself as prematurely aged or precancerous skin many years later. There is no healthy tan—a tan doesn't protect you from further sun damage, it's the sign of damage itself.

People may love the sun, but we're not our ancestors. Humanity's relationship with the sun has changed, and this means changing your behavior to save your skin. + Explorer plus loin

Newer sunscreens can better match your skin tone

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.