Siarhei Khaletski/Getty Images
Pourquoi pleurons-nous ? Que ce soit dans les moments de joie ou de chagrin, les larmes sont une expérience humaine déterminante. Pourtant, la capacité de larmes émotionnelles reste un puzzle évolutif fascinant. Alors que de nombreux animaux produisent des larmes pour lubrifier et protéger leurs yeux, seuls les humains semblent verser des larmes en réponse à leurs sentiments.
Les scientifiques classent les larmes humaines en trois catégories :les larmes basales, qui maintiennent l'humidité; larmes réflexes, déclenchées par des irritants tels que la poussière ou les oignons; et des larmes émotionnelles, libérées lors d'émotions intenses. Les larmes basales et réflexes se produisent dans tout le règne animal, mais les larmes émotionnelles nous semblent exclusives.
L’origine évolutive des pleurs émotionnels n’est pas claire. Cela ne semble pas offrir un avantage évident en matière de survie :il n’y a aucun avantage connu à une fuite d’eau salée en cas de submersion. Pourtant, les larmes émotionnelles font partie intégrante de l'expérience humaine, souvent utilisées comme indicateur de l'intensité émotionnelle.
Malgré des décennies de recherche, une explication définitive reste insaisissable. Une hypothèse importante suggère que les larmes servent de signal social :un appel à l’aide non verbal qui suscite l’empathie et le soutien des autres. En affichant visiblement leur vulnérabilité, les pleurs peuvent renforcer les liens sociaux et promouvoir les soins coopératifs dans les premières communautés humaines. De ce point de vue, pleurer pourrait être le produit d’une sélection de groupe.
Une autre piste de recherche relie les pleurs à la régulation émotionnelle, impliquant le système nerveux autonome qui contrôle les actions involontaires comme le rythme cardiaque et la dilatation des pupilles. Comme le note le professeur émérite Jay Efran de l'Université Temple, les pleurs, comme le rire, surviennent lorsque le corps passe d'un état émotionnel intense à l'autre. La plupart des chercheurs conviennent que pleurer fonctionne comme une libération de la tension émotionnelle accumulée.
Certains biochimistes, dont William Frey, affirment que les larmes aident à éliminer les toxines et les hormones du stress. Cependant, les critiques soulignent que la quantité de ces substances expulsée par les larmes est probablement trop faible pour affecter de manière significative l’état émotionnel. Ainsi, l'explication la plus convaincante combine la signalisation sociale et la régulation émotionnelle.
De nombreux animaux vocalisent, affichent du chagrin et présentent des comportements suggérant de la tristesse. Néanmoins, les preuves actuelles indiquent que les humains restent les seuls à verser des larmes émotionnelles. Cela dit, plusieurs cas suggèrent la possibilité de pleurs émotionnels chez d'autres espèces.
En 2014, les sauveteurs ont observé les larmes couler de Raju, un éléphant libéré de 50 ans de captivité abusive dans l'Uttar Pradesh, en Inde. On sait que les éléphants pleurent et même enterrent leurs petits, et certains chercheurs, comme le professeur émérite Marc Bekoff de l'Université du Colorado, suggèrent que les éléphants peuvent pleurer de la même manière que les humains.
Les chiens fournissent un autre exemple fascinant. Une étude réalisée en 2022 par l'Université d'Azabu au Japon a révélé que les chiens produisent plus de larmes lorsqu'ils retrouvent leur propriétaire après une séparation prolongée, probablement en raison de poussées d'ocytocine. Bien que cela démontre un lien entre l'excitation émotionnelle et la production de larmes, cela ne confirme pas que les chiens éprouvent des pleurs émotionnels au sens humain du terme.
Le défi consiste à vérifier objectivement l’expérience interne d’une autre espèce. Sans langage partagé ni moyen d’accéder à l’état subjectif d’un autre animal, attribuer des larmes émotionnelles à des non-humains risque de devenir anthropomorphique. À l’inverse, supposer que les animaux n’ont pas une profondeur émotionnelle comparable simplement parce qu’ils ne sont pas humains reflète également un préjugé.
Pour l’instant, les pleurs émotionnels restent un mystère typiquement humain, même si la capacité de ressentir profondément semble s’étendre au-delà de notre espèce. La poursuite des recherches pourrait éclairer davantage cette interaction complexe entre la biologie, la psychologie et la dynamique sociale.