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Contrairement à la croyance populaire, l’odorat humain peut surpasser de nombreux animaux dans des tâches spécifiques. Notre nez excelle à détecter l’arôme nuancé du bon vin, et une capacité olfactive remarquable permet même à une femme d’identifier la maladie de Parkinson avant l’apparition des symptômes. Lorsque nous sommes en présence de personnes âgées, beaucoup remarquent une légère odeur sucrée et de moisi, souvent comparée à celle des vieux livres, et la science peut expliquer pourquoi.
Les scientifiques identifient « l’odeur des personnes âgées » comme un sous-produit normal du vieillissement, en grande partie dû à l’accumulation de 2-nonénal, un aldéhyde insaturé qui dégage une odeur herbacée et grasse. Le 2‑Nonénal se forme lors de la peroxydation lipidique, un processus dans lequel les oxydants attaquent les acides gras polyinsaturés sécrétés par la peau. Le composé résultant est ensuite métabolisé par les bactéries résidant sur la peau, libérant le parfum caractéristique de la cire de bougie ou de la pommade vieillie.
Une étude réalisée en 2010 par la Société japonaise de médecine anti-âge a révélé la présence de 2-nonénal chez 69 % des participants âgés de 40 ans et plus, alors que les volontaires plus jeunes n'en présentaient aucune.
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Même si une étude PLoS ONE de 2012 a révélé que la plupart des gens ne trouvent pas l'odeur du 2-nonénal rebutante, beaucoup préfèrent la masquer ou la réduire. De simples agents désodorisants comme le bicarbonate de soude peuvent neutraliser les odeurs de moisi, mais les appliquer sur tout le corps n'est pas pratique.
Le Dr Dan Wesson, professeur au Collège de médecine de l’Université de Floride, explique que la nature grasse du 2-nonénal le rend résistant aux savons et lotions ordinaires. Il recommande une stratégie combinant nutrition et soins ciblés :
En bref, même si l'odeur du vieillissement est un changement biochimique naturel, un régime riche en antioxydants associé à des soins de la peau à base de kaki peut efficacement diminuer son intensité.