Images par message privé/Getty Images
Chaque oreille humaine est une empreinte biologique unique, mais une petite bosse, souvent inaperçue, le tubercule de Darwin, offre une fenêtre sur notre passé évolutif. Cette saillie, trouvée sur le pli interne de l'oreille supérieure, apparaît chez certains individus et est absente chez d'autres, ce qui en fait un curieux point d'étude pour les biologistes.
La bosse porte le nom de Charles Darwin, qui l'a décrite pour la première fois dans La Descente de l'Homme. . Il a en fait été porté à l’attention de Darwin par le sculpteur Thomas Woolner, qui l’a qualifié de « pointe Woolnérienne ». Woolner a proposé que le tubercule pourrait être un vestige, un vestige d'une forme antérieure qui servait autrefois à quelque chose. Darwin était d'accord, utilisant le tubercule pour étayer sa théorie de l'évolution humaine en notant que de nombreux primates, en particulier les macaques, ont des oreilles pointues de la même manière.
Selon Darwin, la présence du tubercule chez certains humains fait écho aux oreilles pointues de nos ancêtres primates, suggérant que cette caractéristique était autrefois fonctionnelle avant de se perdre en grande partie dans notre lignée. Bien que son rôle ancien exact reste incertain, le tubercule constitue un témoignage physique de notre héritage commun.
Andreï Armiagov/Shutterstock
Les premiers primates étaient de petites créatures ressemblant à des rongeurs, ressemblant aux écureuils et aux musaraignes modernes. À mesure que la lignée des primates a divergé, certains groupes, tels que les macaques, les ouistitis et les singes écureuils, ont conservé la forme de l'oreille pointue, tandis que les singes, notamment les chimpanzés, les gorilles et les humains, l'ont perdue. On pense que les oreilles pointues de nombreux primates canalisent le son dans le conduit auditif, amplifiant ainsi le volume et améliorant l'audition directionnelle.
Les oreilles humaines, cependant, sont adaptées à un ensemble différent d’exigences acoustiques. Notre système auditif peut détecter un spectre de fréquences plus large et discerner les nuances subtiles essentielles à la parole. L'audition plus précise des humains a probablement réduit l'avantage adaptatif d'un embout d'oreille prononcé, conduisant à sa réduction progressive dans la lignée humaine.
Antonio Gravante/Shutterstock
Les biologistes débattent encore de la fonction originale du tubercule de Darwin et de ses modes de transmission. Une étude de 2016 en Dermatologie et thérapie ont signalé une prévalence de 40 % chez les adultes indiens, de 10,5 % chez les adultes espagnols et de 58 % chez les enfants suédois d'âge scolaire, chiffres qui varient considérablement selon les populations. De plus, le trait peut apparaître de manière asymétrique, avec une oreille montrant la bosse et l'autre non.
Au cours du développement embryonnaire, l'oreille se forme à partir de six collines de His qui fusionnent pour former la structure finale. Le tubercule se développe à la jonction des quatrième et cinquième buttes. Alors que certains chercheurs émettent l’hypothèse d’un gène unique avec deux allèles – où l’allèle dominant produit la bosse – les preuves concrètes restent insaisissables. Curieusement, environ un quart des personnes dont les parents sont dépourvus de ce trait présentent toujours un tubercule, et même les jumeaux monozygotes diffèrent parfois, ce qui indique que d'autres facteurs génétiques ou environnementaux peuvent être en jeu.