D'ici 2050, la population mondiale devrait atteindre environ 10 milliards de personnes. La production alimentaire devra suivre le rythme de cette croissance. Les océans, avec leur grand potentiel, souvent encore inexploité, en tant que source de nourriture, deviennent de plus en plus importants pour nous, les humains. L'utilisation durable des ressources marines est essentielle.

Les algues sont au bas de la chaîne alimentaire dans l'océan et peuvent être produites avec peu d'effort et de manière très durable. Une nouvelle étude du Centre Leibniz pour la recherche marine tropicale (ZMT) en coopération avec le groupe de botanique marine de l'Université de Brême utilise des raisins de mer (Caulerpa lentillifera), une espèce d'algue de l'Indo-Pacifique, pour montrer comment la qualité de les produits à base d'algues peuvent encore être améliorés sur le plan nutritionnel. La recherche a été publiée dans la revue Algal Research .

Les algues ont un profil nutritionnel précieux :faibles en calories, mais riches en protéines et en acides gras insaturés, ainsi qu'en de nombreux sels minéraux, vitamines et oligo-éléments. Les raisins de mer, également appelés « caviar vert », ont également un fort potentiel antioxydant. Ils se caractérisent par leur forme particulière :les petites boules rondes suspendues à une panicule ont un goût légèrement salé et éclatent en bouche comme du caviar.

L'aquaculture des raisins de mer a commencé assez accidentellement dans les années 1950, lorsque les pisciculteurs des Philippines ont découvert que ces algues pouvaient bien pousser dans les étangs à poissons. Entre-temps, le légume de mer est également cultivé au Japon et au Vietnam, entre autres.

Si les algues vertes telles que les raisins de mer sont exposées à des niveaux élevés de rayonnement lumineux, des radicaux libres nocifs s'y forment. Pour se protéger, les algues produisent plus d'antioxydants, tels que les vitamines C et E, le β-carotène et divers polyphénols, des substances qui rendent leur profil nutritionnel particulièrement précieux pour nous. Ces antioxydants sont des composants essentiels de l'alimentation humaine et on pense qu'ils ont des effets bénéfiques chez l'homme sur de nombreuses affections telles que le diabète et les maladies cardiovasculaires. Les agriculteurs pourraient-ils profiter d'une exposition accrue à la lumière pour améliorer de manière rentable la qualité des raisins de mer ? Telle était la question posée par Lara Stuthmann, biologiste marine au ZMT et auteur principal de l'étude.

Pour ses recherches, elle a exposé des raisins de mer à cinq intensités lumineuses différentes pendant 14 jours chacune. Par la suite, la teneur en antioxydants a été déterminée par photométrie. Lara Stuthmann a comparé les résultats avec divers fruits, tels que la grenade, les baies de goji et les baies d'aronia, qui sont connus pour leur teneur élevée en antioxydants et sont donc considérés comme des "superfruits".

En fait, une irradiation ciblée peut plus que doubler la teneur en antioxydants des raisins de mer par rapport aux niveaux trouvés dans les graines de grenades. "Light irradiation as a cheap and simple means to increase the antioxidant content of algae has great potential. This application is also conceivable for other algae," says Stuthmann. "However, depending on the level of irradiation, bleaching of marine grape may also occur." Therefore, the light irradiation and duration of treatment should be adjusted depending on the intended use of the algae—for example, in cosmetics or as food.

More than 10,000 different species of algae are known, but only eight different genera of algae are kept in more than 90% of algae cultures. Many are dried before consumption to extract certain molecules, such as carrageen or agar, which are used as gelling and thickening agents. Few are suitable for direct consumption.

"What makes sea grapes special compared to most other macroalgae is their growth habit and consistency, which make them a very pleasant palate experience. They are easy to reproduce and grow quickly," said Dr. Karin Springer of the University of Bremen, co-author of the study. "Sea grapes could therefore find a place on German menus as a source of protein, antioxidants and other nutrients."

In Japan, Vietnam and China, sea grapes are in great demand and are eaten raw with various sauces, in salads or with sushi. In Europe, however, they are not yet recognized as food. Nevertheless, they are already being sold in some cases—including in Bremen—and various top chefs have recognized the potential of this alga for their dishes.

Sea grapes could also be suitable for rearing in an integrated aquaculture that combines various farmed animals and plants. These form a natural cycle in which feed residues and biological waste materials are optimally utilized. In cooperation with algae farms in Vietnam, for example, the ZMT is testing co-cultivation of the sea grape with shrimps or the sea snail Babylonia aerolata, which is considered a delicacy in Vietnam. + Explorer plus loin

Eating grapes could hold remarkable potential for health benefits