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Alors que des millions d’espèces sont au bord de l’extinction – plus d’un million si l’on inclut les plantes – les défenseurs de l’environnement ont réussi à sauver des animaux autrefois menacés. L'esturgeon jaune (Acipenserfulvescens), un fossile vivant qui existe depuis au moins 150 millions d'années, en est un exemple. Bien qu’elle n’ait jamais été officiellement classée comme espèce en voie de disparition, sa population a chuté de façon spectaculaire au cours des dernières décennies. Les programmes de restauration en Ohio et au Michigan visent désormais à rétablir cet ancien poisson dans ses habitats historiques.
La rivière Cuyahoga dans l'Ohio et le système de la rivière Saginaw dans le Michigan ont tous deux reçu des lâchers record de juvéniles d'esturgeon, renforçant ainsi les efforts visant à assurer l'avenir de l'espèce et à restaurer la santé écologique de ces cours d'eau.
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Les plaques blindées distinctives de l’esturgeon jaune et son long museau tubulaire évoquent son héritage préhistorique. Généralement de 4 à 6 pieds de long et pesant 50 à 100 livres, l'espèce peut atteindre jusqu'à 8 pieds et 216 livres, un record capturé dans le lac Érié en 1929. Bien qu'une poignée d'individus fassent occasionnellement surface dans le lac Érié aujourd'hui, l'espèce n'a pas été observée dans la rivière Ohio depuis 1971, probablement en raison de barrages-barrières qui bloquent la migration vers les frayères.
Pour inverser ce déclin, les autorités de la faune de l'Ohio devraient relâcher 1 500 esturgeons juvéniles dans la rivière Cuyahoga le 4 octobre 2025. Cela fait suite à la libération l'année dernière de 60 poissons implantés équipés d'émetteurs, un effort collaboratif du comté de Cuyahoga, de Cleveland Metroparks et de la Division de la faune de l'Ohio. L'initiative fait partie d'un plan plus large de rétablissement de la rivière Cuyahoga visant à restaurer le patrimoine naturel de la rivière.
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Au Michigan, l'esturgeon jaune prospérait autrefois dans le système de la rivière Saginaw avant qu'une forte baisse de la population ne classe l'espèce comme menacée localement. Depuis 2014, le groupe de restauration des esturgeons de la baie Saginaw a régulièrement augmenté les rejets, culminant avec l'introduction d'un nombre impressionnant de 7 000 esturgeons juvéniles dans le système de la rivière Saginaw.
Ces jeunes poissons devraient migrer vers les Grands Lacs et, après 15 à 20 ans de croissance, retourner dans la rivière Saginaw pour se reproduire. Avec une durée de vie moyenne de 55 à 150 ans, la réintroduction réussie de l'espèce marquerait une étape importante en matière de conservation, offrant un espoir pour d'autres espèces menacées dans le monde.