À mesure que les arbres poussent, ils absorbent des quantités toujours plus importantes de CO₂ de l'atmosphère. Par conséquent, la santé des arbres détermine à la fois le climat et est déterminée par lui. Pendant les vagues de chaleur et les sécheresses, les arbres cessent de pousser et cessent presque entièrement d'absorber du carbone. Et parce que le carbone est responsable de l'augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes, le résultat est un cercle vicieux. Certaines espèces d'arbres, cependant, sont largement capables de compenser cet effet :des printemps plus doux favorisent un "feuillage" plus précoce, ce qui allonge la période de croissance pendant laquelle les arbres métabolisent le CO₂ .

Une équipe de chercheurs soutenue par le FNS a comparé la résilience de deux essences :le hêtre commun et le chêne pubescent. Le hêtre commun est omniprésent dans les forêts suisses. Le chêne pubescent est moins répandu en Suisse, mais devient plus abondant à mesure que l'on se rapproche de la Méditerranée. Sans surprise, la plus méridionale des deux espèces profite davantage des températures plus élevées. À 5 degrés Celsius au-dessus de la température moyenne actuelle, le chêne pubescent bourgeonne un mois à l'avance et la chute des feuilles se produit quelques jours plus tard. Cette période de végétation prolongée suffit à compenser les périodes de dormance lors des canicules et des sécheresses estivales. En fait, les chênes poussent autant et absorbent autant de CO₂ comme dans les conditions climatiques actuelles.

Mauvais temps pour le hêtre

Le hêtre commun est moins résistant. Toujours à une augmentation de température de 5 degrés Celsius, le hêtre commence à bourgeonner quelques jours plus tôt. En fin de compte, dans des conditions plus chaudes, les arbres languissent et absorbent moins de carbone de l'atmosphère, ce qui aggrave le changement climatique. Ces observations montrent que les hêtres souffriront inévitablement du réchauffement, déclare Charlotte Grossiord, auteur principal de l'étude publiée dans le Journal of Ecology et professeur à l'EPF Lausanne. En revanche, davantage d'espèces méditerranéennes pourraient avoir un avantage en Suisse. « Notre travail vise à aider les aménagistes forestiers à réfléchir aux essences à privilégier », explique Grossiord. "Nous continuons à planter du hêtre, essence emblématique des forêts suisses, mais ce n'est peut-être pas le meilleur investissement pour l'avenir."

Pour parvenir à leurs conclusions, des chercheurs de l'EPF Lausanne et de l'Institut fédéral de recherches sur la forêt, la neige et le paysage (WSL) ont cultivé les deux espèces d'arbres dans des serres climatisées sur un site du WSL. Seize chambres hexagonales étaient équipées de radiateurs pour imiter diverses conditions climatiques. L'équipe a soumis un groupe d'arbres à des températures plus élevées, un deuxième à la sécheresse estivale et un troisième aux deux conditions. Un quatrième groupe témoin, exposé aux conditions climatiques actuelles, a servi de référence. Pendant deux ans, les chercheurs ont mesuré une série de paramètres allant du cycle saisonnier à la croissance en hauteur et en diamètre, en passant par l'activité photosynthétique et la surface foliaire.

Dans une prochaine étape, Grossiord souhaite étudier la résilience d'autres espèces. "Nous avons commencé par le chêne et le hêtre car nous avons beaucoup d'informations à leur sujet. Mais de nombreuses essences suisses sont intéressantes, notamment les résineux." + Explorer plus loin

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