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Alors que les découvertes paléontologiques continuent de remodeler notre vision des dinosaures, de nouvelles connaissances remettent souvent en question des hypothèses de longue date. L’une des révélations les plus frappantes des dernières décennies est que de nombreux dinosaures portaient des plumes et étaient les ancêtres directs des oiseaux modernes – un fait qui a bouleversé l’image classique des géants reptiliens écailleux.
De même, des recherches ont montré que le Tyrannosaurus rex émettait un rugissement beaucoup plus menaçant qu'on ne l'imaginait auparavant, et une étude de 2024 a découvert de gigantesques empreintes de hadrosaures qui prouvent que ces herbivores ont même dépassé le T.rex. Même si de telles découvertes n'ont imprégné qu'occasionnellement la culture populaire, un débat plus discret mais profondément intrigant sur le Triceratops est resté largement inaperçu.
La plupart des gens imaginent le Triceratops avec son crâne emblématique à trois cornes et sa posture robuste, semblable à celle d'un rhinocéros. Pourtant, pendant des décennies, les paléontologues se sont demandé si ses membres antérieurs étaient penchés droit comme ceux d’un rhinocéros ou inclinés sur le côté comme ceux d’un lézard. Les archives fossiles n'ont cependant pas fourni de réponse claire.
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Reconstruire la posture d’un dinosaure à partir des seuls os est notoirement difficile car les tissus mous et la musculature sont rarement préservés. Pour combler cette lacune, le Dr Shin‑ichi Fujiwara de l'Université de Tokyo et le professeur John Hutchinson du Royal Veterinary College se sont tournés vers les animaux vivants pour obtenir des données comparatives. Leur article de 2012 dans les Actes de la Royal Society B présentait une méthode pour déterminer la posture des membres en mesurant les os du coude de 318 espèces existantes.
Fujiwara a passé des semaines à voyager dans des musées à travers le Royaume-Uni et le Japon, collectant des mesures squelettiques qui ont constitué une base de données complète. En analysant le degré de mobilité de l'articulation du coude chez un large éventail de tétrapodes, descendants du dernier ancêtre commun des amphibiens, des reptiles et des mammifères, ils ont identifié des modèles distincts. Chez les animaux tentaculaires tels que les lézards et les grenouilles, les muscles fléchisseurs du carpe agissent comme des adducteurs du coude, gardant les coudes près du corps. En revanche, les animaux debout, notamment les chiens, les chats et les rhinocéros, dépendent davantage des extenseurs et des fléchisseurs du coude de type triceps. Ces créatures possèdent un olécrane plus grand, la proéminence osseuse où s'attachent les triceps, offrant un plus grand effet de levier pour la locomotion verticale.
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En appliquant ce cadre biomécanique aux restes fossilisés, Fujiwara et Hutchinson ont classé la posture des membres antérieurs du Triceratops et ont conclu qu'elle ressemblait le plus à celle des mammifères debout plutôt qu'à celle des reptiles tentaculaires. Leur analyse indique que le dinosaure se tenait dans une posture plus verticale, semblable à celle d'un rhinocéros, ce qui suggère qu'il aurait pu être plus agile qu'on ne le pensait auparavant.
Comme Hutchinson l’a expliqué à Phys.org, la force de l’étude réside dans ses données « statistiquement rigoureuses et numériques » tirées de spécimens réels. Néanmoins, il prévient que d’autres éléments de preuve pourraient encore soutenir une posture semi-dressée et plus tentaculaire. Malgré cette nuance, l’opinion dominante penche désormais vers une position honnête – une avancée significative dans la résolution de ce débat de longue date.
Comme pour de nombreux aspects de la biologie des dinosaures, de futures découvertes pourraient affiner ou infirmer cette conclusion, soulignant la nature dynamique de la recherche paléontologique.