Ken Griffiths/Shutterstock
Chaque jour, nous coexistons avec diverses araignées, dont la plupart ne représentent aucune menace pour nous. Selon une étude publiée en 2017 dans Toxicon, seule une petite fraction, environ 0,5 % de toutes les espèces décrites, est porteuse d'un venin pouvant nuire aux humains. Même dans les régions où les araignées dangereuses sont courantes, le risque reste relativement faible.
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L'Australie abrite plus de 40 espèces connues de toiles en entonnoir, nommées en raison des toiles en forme d'entonnoir qu'elles construisent. Parmi eux, l'entonnoir de Sydney (Atrax Robustus) est considéré comme le plus mortel, grâce à un puissant venin neurotoxique qui attaque le système nerveux parasympathique. La morsure peut déclencher des douleurs intenses, des spasmes musculaires, de l'hypertension, des troubles gastro-intestinaux, des complications cardiaques et une insuffisance respiratoire progressive. Alors que le venin de l’araignée est capable de tuer en quelques minutes, en particulier chez les jeunes enfants, une recherche publiée dans StatPearls (2024) montre un délai médian d’apparition de symptômes graves de 28 minutes. Pour les adultes, les morsures non traitées peuvent entraîner la mort dans les trois jours.
Malgré ces faits effrayants, le taux de mortalité réel est remarquablement faible. Depuis la mise au point d'un sérum antivenin en 1981, aucun décès confirmé n'a été enregistré. Selon l'Australian Museum et l'Université de Melbourne, le réseau d'entonnoir de Sydney n'a tué qu'une douzaine de personnes au XXe siècle et aucune au cours des 40 dernières années.
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En 1981, le Dr Struan Sutherland et ses collègues des Commonwealth Serum Laboratories (maintenant CSL) ont produit un antivenin très efficace. Associé aux protocoles de premiers secours – compression et immobilisation – ce traitement s'est avéré capable de sauver des vies. L'antivenin est régulièrement stocké dans les principaux hôpitaux australiens, garantissant une réponse rapide aux victimes de morsures.
Avant l’introduction de l’antivenin, 13 décès dus à des morsures en entonnoir de Sydney ont été enregistrés. Depuis lors, malgré environ 30 à 40 piqûres par an, aucun décès n’a été signalé. Un seul décès signalé dans un article de StatPearls de 2024 a en fait été causé par une araignée rouge, et non par une toile en entonnoir.
En résumé, la toile en entonnoir de Sydney reste l'araignée la plus meurtrière au monde en termes de vitesse, mais les progrès du traitement médical en ont fait un risque gérable.