Nous en avons eu quelques-uns, mais pourquoi ? Le gardien de but Eiji Kawashima et le joueur japonais Makoto Hasebe semblent désolés après avoir concédé le deuxième but à l'Ukraine lors d'un match de football en Belgique en 2018. Kaz Photography/Getty Images

Avant que FOMO (peur de rater quelque chose) ne soit une chose, J'avais une anxiété similaire - la peur de regrets futurs. Quand j'étais à l'université et au début de la vingtaine, J'ai pris la décision consciente de ne pas manquer des expériences uniques. Quelque part au fond de moi, je savais que si je ne saisissais pas cette opportunité d'étudier à l'étranger au Moyen-Orient ou si je n'essayais pas de me lancer dans l'écriture de scénarios hollywoodiens après l'obtention de mon diplôme, que je le regretterais plus tard.

Il s'avère que j'ai peut-être été sur quelque chose. Selon de plus en plus de recherches sur la science du regret, nous, les humains, sommes beaucoup plus susceptibles d'éprouver des sentiments rongeants de regret pour des choses que nous n'a pas faire (inaction) que les erreurs que nous avons commises en cours de route (actions). Et ces regrets sont beaucoup plus profonds et durent beaucoup plus longtemps lorsque ces inactions sont perçues comme des échecs à être à la hauteur d'une version idéalisée de nous-mêmes.

Qu'est-ce que le regret ?

D'abord, définissons le regret. Marcel Zeelenberg, spécialiste de la psychologie économique et de l'économie comportementale, définit le regret comme « le négatif, l'émotion cognitive que nous ressentons en réalisant ou en imaginant que notre situation actuelle aurait été meilleure si nous avions agi différemment... En raison de ce processus cognitif de comparaison des résultats avec « ce qui aurait pu être », le regret a été appelé une émotion contrefactuelle.

"Contrefactuel" signifie quelque chose qui ne s'est pas produit. Ainsi, l'émotion de regret peut être déclenchée par des pensées d'une alternative, une réalité vraisemblablement meilleure qui ne s'est pas produite parce que nous étions trop effrayés/paresseux/stupides pour agir dans le passé.

Alors que les regrets persistants peuvent nous faire sentir moche, les scientifiques croient que la douleur du regret sert un objectif évolutif important. Giorgio Coricelli de l'Université de Californie du Sud est un neuroéconomiste qui étudie le rôle du regret dans la prise de décision. Il écrit que les émotions, plutôt que d'interférer avec notre capacité à prendre des décisions rationnelles, peut en fait nous pousser à adopter un comportement encore plus rationnel.

Le sentiment douloureux du regret, il s'avère, peut être un excellent professeur. Heures supplémentaires, la douleur de l'expérience passée nous poussera à agir différemment à l'avenir. Au niveau évolutif, si nos lointains ancêtres regrettaient de laisser tomber une pierre sur leur pied ou de perdre leur compagne au profit d'un rival, ils apprendraient à prendre de meilleures décisions futures qui seraient plus susceptibles d'assurer leur survie et leur succès reproductif. D'une manière similaire, si vous regrettez de ne pas avoir invité Jessica au bal du lycée, vous serez peut-être moins susceptible de vous dégonfler avec la nouvelle fille en comptabilité.

En 2017, Le psychologue social Shai Davidai de la New School for Social Research a publié un article intéressant sur le regret avec son collègue Thomas Gilovich de l'Université Cornell. L'article comprend une citation de « Les cinq principaux regrets des mourants, " un livre écrit par l'infirmière en soins palliatifs Bonnie Ware. Le regret de lit de mort le plus souvent cité était, "J'aurais aimé avoir le courage de vivre une vie fidèle à moi-même, pas la vie que les autres attendaient de moi."

Action contre inaction

En interrogeant des dizaines d'adultes d'âges différents, Davidai et Gilovich ont confirmé les preuves anecdotiques de Ware selon lesquelles les regrets les plus douloureux sont le plus souvent causés par l'inaction plutôt que par l'action. Mais aller plus loin, Davidai et Gilovich ont identifié un certain sous-ensemble de regrets comme les plus durables – ceux qui mettent en évidence la distance entre notre moi réel et le moi idéal que nous avons toujours rêvé de devenir.

La recherche est basée sur l'idée que nous portons tous autour de trois perceptions différentes de soi :notre soi réel, notre moi "devrait" et notre moi "idéal". Le devrait soi est la personne que nous croyons que nous devrait être fondée sur les attentes sociétales et personnelles en matière de devoir et de comportement responsable. Le moi idéal est la personne que nous rêvons de devenir en réalisant tous nos espoirs, objectifs et aspirations. Les regrets se forment inévitablement dans la distance perçue entre notre moi réel et ces moi devrait et moi idéal.

D'après les résultats de l'enquête, Davidai et Gilovich ont conclu que les regrets liés à notre moi idéal sont beaucoup plus psychologiquement pernicieux, et a proposé plusieurs théories pour expliquer pourquoi:

• Les regrets basés sur le « doivent » sont ressentis initialement beaucoup plus fortement, comme le regret d'avoir trompé un conjoint ou de ne pas rendre visite à un parent mourant. Et parce qu'ils produisent une réponse psychologique si "chaude", les gens sont plus susceptibles de prendre des mesures pour traiter ou atténuer le regret en s'excusant ou en rationalisant le comportement. De cette façon, le regret ne s'envenime pas avec le temps.
• Les regrets liés à l'"idéal", d'autre part, ne provoquez pas une réponse psychologique fortement négative au début. Si vous regrettez d'avoir fait un stage d'été ennuyeux au lieu de partir en voyage sauvage en Europe avec vos amis, la piqûre psychologique initiale peut être relativement froide. Après tout, c'était la chose prudente à faire. C'est seulement avec le temps, alors que vous entendez à plusieurs reprises des histoires de ce voyage, ou regarder des films avec des personnages qui vivent des expériences inoubliables en voyageant à l'étranger, que le regret non résolu se transforme en quelque chose de plus grand.
• Aussi, la distance entre notre moi idéal et notre moi réel sera toujours plus grande que la distance entre notre moi supposé et notre moi réel. Nous nous fixons souvent des aspirations inaccessibles, comme vaincre la timidité pour devenir un acteur célèbre, ou surmonter une haine de longue date de l'exercice pour devenir un coureur de marathon. Et même lorsque nous atteignons des attentes plus réalistes, les auteurs écrivent, "[nous] en développons souvent de nouveaux qui sont plus difficiles à rencontrer."

Tout le monde ne vit pas le regret de la même manière, et une partie de cela peut se résumer à la façon dont notre cerveau individuel réagit aux expériences regrettables. Les chercheurs ont mené plusieurs études de neuroimagerie pour identifier les zones du cerveau responsables de la production de sentiments de regret et le principal candidat est une région appelée cortex orbitofrontal latéral.

Hamdi Eryilmaz, un instructeur en psychiatrie à la Harvard Medical School, a mené certaines de ces études de neuro-imagerie, qui utilisent des machines d'IRMf pour analyser l'activité cérébrale des gens pendant qu'ils jouent à des exercices de jeu conçus pour induire des sentiments de regret. Il dit que le cortex orbitofrontal latéral s'illumine avec une activité élevée lorsque les gens ressentent des regrets, et que l'effet est plus fort et plus durable chez les personnes qui déclarent avoir tendance à « ruminer » ou à trop réfléchir aux décisions passées.

Dans un courriel, Eryilmaz dit que nous ne savons pas encore exactement comment le cerveau utilise ses neurotransmetteurs pour déclencher la piqûre émotionnelle du regret, mais il existe des preuves que le "cortex orbitofrontal médie à la fois l'expérience du regret et aussi l'anticipation du regret". Et c'est l'anticipation du regret qui nous aide à éviter d'accumuler encore plus de regrets à l'avenir.

Maintenant c'est cool

Il n'est pas trop tard pour éviter ces regrets sur le lit de mort de ne pas être à la hauteur de votre vrai moi. Économisez pour faire ce voyage dont vous avez toujours rêvé, ou terminez ce scénario de film qui traîne dans votre bureau depuis une décennie. N'envoyez pas de message à votre ancien petit ami du lycée sur Facebook. Tu vas le regretter.