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Lorsqu’une nouvelle haltérophile admire ses biceps bombés ou ses deltoïdes en développement, elle peut supposer que des muscles plus gros signifient de nouvelles cellules musculaires. En réalité, les cellules musculaires squelettiques (celles attachées au squelette qui permettent les mouvements volontaires) ont une durée de vie étonnamment longue.
Le muscle squelettique, également appelé muscle strié, est l'un des trois principaux tissus musculaires du corps, aux côtés des muscles cardiaques et lisses. Les recherches suggèrent que, comme les neurones, les cellules des muscles squelettiques ne se divisent pas après la naissance. Au lieu de cela, leur taille peut augmenter en ajoutant davantage de fibres musculaires et d'organites.
La datation au carbone 14 des cellules musculaires proches de la cage thoracique a révélé des âges allant jusqu'à 15,1 ans, une découverte rapportée par le Dr JonasFrisén et ses collègues de l'Institut Karolinska de Stockholm. Cela démontre que la plupart des fibres musculaires persistent pendant de nombreuses années.
Les bodybuilders professionnels ne possèdent donc pas plus de cellules musculaires que la moyenne. Leurs cellules contiennent une densité plus élevée de fibres et de mitochondries (les « centrales électriques » cellulaires) qui contribuent à augmenter la force et l'hypertrophie.