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Les fourmis de feu rouges importées (Solenopsis invicta) doivent leur surnom aux piqûres brûlantes qu'elles infligent aux humains, aux animaux domestiques, au bétail et à la faune. Ces minuscules insectes, de 3 à 6 mm de long, injectent un venin puissant qui peut provoquer des marques douloureuses, des infections secondaires et, dans certains cas, de graves réactions allergiques.
Originaire d'Amérique du Sud, notamment du Brésil et de l'Argentine, S. invicta est entrée aux États-Unis dans les années 1930 via des expéditions à Mobile, en Alabama. Le lest de sol transportait probablement des reines et des ouvrières qui ont été relâchées par inadvertance. Aujourd'hui, les fourmis occupent tous les États du sud-est et ont récemment établi des populations dans les régions du sud et du centre de la Californie.
Leur expansion rapide menace les écosystèmes à travers le continent.
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L’introduction d’espèces non indigènes peut déstabiliser les écosystèmes, et les fourmis rouges importées sont particulièrement destructrices en raison de leur comportement agressif. Il est souvent conseillé aux habitants du Sud d'éviter les monticules qu'ils construisent. Déranger un nid déclenche un essaim coordonné qui cible les insectes, les reptiles, les amphibiens, les mammifères et les oiseaux, les tuant fréquemment. Les jeunes animaux sauvages, comme les nouveau-nés de tortues marines le long de la côte du Golfe, sont particulièrement vulnérables :une seule piqûre peut être mortelle.
Les RIFA excellent dans la recherche de nourriture et ont surpassé de nombreuses espèces de fourmis indigènes, devenant souvent l'arthropode dominant dans les habitats perturbés. Les agriculteurs signalent des dégâts importants aux cultures :les fourmis récoltent les produits, défèquent du miellat qui attire les pucerons, et le mutualisme des fourmis-pucerons amplifie la pression des ravageurs. Leurs colonies peuvent former des champs de fourmilières denses qui gênent la récolte mécanisée et endommagent l'équipement.
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En raison de leur reproduction rapide (chaque reine peut pondre des centaines d'œufs par jour) et de leurs vastes systèmes de tunnels souterrains, les RIFA établissent rapidement de grandes colonies. À l’heure actuelle, ils couvrent plus de 300 millions d’acres aux États-Unis et continuent de se développer. Les tentatives d'éradication ont été largement inefficaces; les insecticides peuvent tuer les ouvrières, mais les colonies rebondissent en quelques semaines si l'application n'est pas continue. Les recherches en cours explorent la lutte biologique et la lutte intégrée contre les ravageurs, mais la résilience des fourmis et leur large répartition font du confinement à grande échelle un défi de taille.