Un endroit, le laboratoire spatial chinois incontrôlable et lié à la Terre, Tiangong-1, ne frappera probablement pas dimanche est l'endroit perdu dans le sud de l'océan Pacifique où il était censé s'écraser.

Officiellement appelé "point d'inaccessibilité océanique, " ce cimetière aquatique pour réservoirs de carburant en titane et autres débris spatiaux de haute technologie est mieux connu des junkies de l'espace sous le nom de Point Nemo, en l'honneur du capitaine de sous-marin fictif de Jules Verne.

Le point Nemo est plus éloigné de la terre que tout autre point du globe :2, 688 kilomètres (environ 1, 450 milles) des îles Pitcairn au nord, l'une des îles de Pâques au nord-ouest, et l'île Maher, qui fait partie de l'Antarctique, au sud.

« Sa caractéristique la plus attrayante pour les rentrées contrôlées est que personne n'y habite, " dit Stijn Lemmens, un expert en débris spatiaux à l'Agence spatiale européenne à Darmstadt, Allemagne.

"Par coïncidence, il est également biologiquement peu diversifié. Il est donc utilisé comme dépotoir - "cimetière spatial" serait un terme plus poli - principalement pour les engins spatiaux de fret, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Quelque 250 à 300 engins spatiaux - qui ont pour la plupart brûlé en se frayant un chemin à travers l'atmosphère terrestre - y ont été inhumés, il a dit.

De loin le plus gros objet descendant du ciel pour s'abattre à Point Nemo, en 2001, était le laboratoire spatial MIR de la Russie, qui pesait 120 tonnes.

« Il est couramment utilisé de nos jours par les capsules (russe) Progress, qui font des allers-retours vers la Station spatiale internationale (ISS), " dit Lemmens.

Le massif, L'ISS de 420 tonnes a également rendez-vous avec le destin à Point Nemo, en 2024.

Dans le futur, la plupart des engins spatiaux seront "conçus pour disparaître" avec des matériaux qui fondent à des températures plus basses, ce qui les rend beaucoup moins susceptibles de survivre à la rentrée et de frapper la surface de la Terre.

La NASA et l'ESA, par exemple, passent du titane à l'aluminium dans la fabrication des réservoirs de carburant.

La Chine a hissé Tiangong-1, c'est le premier laboratoire spatial habité, dans l'espace en 2011. Il était prévu pour une rentrée contrôlée, mais les ingénieurs au sol ont perdu le contrôle en mars 2016 de l'engin de huit tonnes en mars 2016, c'est à ce moment-là qu'il a commencé sa descente vers une fin ardente.

Les chances que quelqu'un soit touché par des débris de Tiangong-1 sont extrêmement faibles, moins d'un sur 12 000 milliards, selon l'ESA.

"Némo, " d'ailleurs, signifie "personne" en latin.

© 2018 AFP