Nugget the cow :un bovin grignotant des algues mâche une solution au problème de méthane

Crédit :Pixabay/CC0 Domaine public

Avec un nez peint en noyer foncé, le corps de Nugget est de la couleur d'une guimauve légèrement grillée. Ses cheveux sont doux lorsqu'ils sont brossés dans un sens, grossiers lorsqu'ils sont brossés dans l'autre. Pesant une taille queen de 1 200 livres, elle aime se retirer à l'arrière de la grange après la fin de sa frénésie alimentaire de l'après-midi.

Il est clair qu'elle a une préférence pour la solitude. Le flot de fumier s'accompagne d'un sentiment d'indépendance.

Nugget a quelques piercings sur ses oreilles ovales crémeuses, l'une étant une étiquette jaune vif affichant son nom et son numéro d'identification :Bovine 145 à la ferme de recherche laitière biologique de l'Université du New Hampshire.

Un deuxième piercing est un capteur électronique qui déclenche une machine à proximité pour mesurer ses rots. En tant que vache Jersey adulte, les éructations de Nugget libèrent du méthane dans l'atmosphère, un puissant gaz à effet de serre et le deuxième plus courant derrière le dioxyde de carbone. Mais ce n'est pas nécessairement le type de décharge désagréable et rugissante que font les personnages de dessins animés.

"C'est calme", a déclaré Andre Brito, professeur agrégé de nutrition et de gestion des bovins laitiers à l'Université du New Hampshire, à propos des rots. "C'est très difficile à entendre."

Alors qu'elle se promène avec attitude vers sa stalle d'alimentation, son énorme pis se balançant entre ses jambes, Nugget regarde en arrière, enveloppant son nez dégoulinant avec sa langue d'un seul coup. Non, ce n'est pas une centrale électrique à combustible fossile ou un semi-remorque à essence, mais cet animal irréprochable contribue en fait à la crise climatique.

Vous avez probablement croisé la route de Nugget dans l'allée des produits laitiers

Nugget a 8 ans, elle est née à l'été 2014. Elle a passé toute sa vie à la ferme laitière UNH, un terrain plat et agraire situé sur une route secondaire à seulement 10 minutes de l'université phare de l'État.

Sa mère s'appelle Aurelia et son père est le célèbre taureau laitier Dutch Hollow Lexicon, selon les registres de l'établissement. Ses doses de sperme ont donné 4 567 filles dans 542 troupeaux différents, ce qui signifie, malheureusement, que Nugget n'est qu'un numéro pour lui.

Elle est productrice de lait, pas pour la consommation de viande. Le lait de vache Jersey est connu pour sa richesse, idéal pour la crème glacée et le yogourt car il contient plus de matière grasse que toute autre race. Si vous avez mangé quelque chose de Stonyfield Farm, vous avez peut-être consommé des produits laitiers Nugget sous forme de yogourt glacé tourbillon de fudge à la vanille ou un smoothie probiotique à la fraise.

Si son pis gonflé ne l'a pas révélé, Nugget traite environ 52 livres par jour en ce moment, avec un nombre de cellules somatiques indiquant un "lait de haute qualité très propre produit", a déclaré le directeur de la ferme, Ryan Courtright. Il l'a qualifiée d'"animal exceptionnel", sa régularité de production étant excellente.

Produisant du lait pendant environ 300 jours par an, Nugget construit des os solides chez les humains avec plus de calcium que les autres races et a une concentration extrêmement élevée de B2, ou riboflavine, pour la croissance corporelle et la transformation des glucides en carburant.

À la ferme, où des balles de foin enveloppées dans du plastique blanc sont empilées à côté d'un silo, les collègues de Nugget portent des noms comme Blueberry, Forsythia, Acorn, Maggie et Flannel. Nugget est elle-même mère et ses deux filles s'appellent Athéna et Nougat.

Il y en a plus de 50, et ils sont tous identifiés par des étiquettes jaunes que le personnel de la ferme utilise pour suivre à peu près tout ce qu'ils font, comme ce qu'ils mangent et quand ils allaitent. Il n'y a pas d'intimité ici, pas de secrets.

"C'est une race très amicale", a déclaré Brito, en regardant des dizaines de vaches faire le tour de la grange clôturée. C'est le pandémonium des vaches :meugler, déféquer, uriner et mâcher. Beaucoup passent la tête par-dessus les barrières d'acier pour faire connaissance avec les humains en visite. Leurs langues escarpées, roses et grises, cherchent quelque chose à avaler.

Il n'y a que des femmes à la ferme de l'UNH - beaucoup d'énergie compétitive d'œstrogènes dans l'air. Lorsque les mâles visitent, c'est rapide et uniquement dans le but de s'imprégner; pas d'amour perdu, pas d'amour trouvé.

Les rots des vaches dégagent du méthane :voici ce que cela signifie

Chaque année, Nugget et ses nombreux copains vaches (environ un demi-million d'entre eux en Nouvelle-Angleterre) génèrent à peu près le même impact sur le climat que près de 240 000 véhicules de tourisme à essence conduits pendant un an.

Le méthane est le même gaz à effet de serre sur lequel le gouvernement américain pourrait bientôt mettre en place une redevance pour tous les segments de l'industrie pétrolière et gazière, dans le cadre d'un projet de loi de plusieurs milliards de dollars qui fournirait le financement climatique le plus important que le pays ait jamais vu.

Nous avons visité la ferme dans le cadre d'un projet de rapport du U.S. TODAY Network appelé "Perilous Course", un examen collaboratif de la façon dont les habitants de la côte Est sont aux prises avec la crise climatique. Des journalistes de plus de 35 salles de rédaction, du New Hampshire à la Floride, discutent avec des gens ordinaires des impacts réels, approfondissent la science et enquêtent sur la réponse ou l'absence de réponse du gouvernement.

La contribution annuelle de Nugget au réchauffement climatique est d'environ 220 livres de méthane. C'est une empreinte carbone importante quand on regarde l'échelle des industries laitière et de la viande à l'échelle mondiale.

Si vous étiez face à face avec Nugget en ce moment, la regardant savourer du foin et de l'ensilage de maïs, il y a de fortes chances qu'elle expulse du gaz sans même que vous le sachiez.

L'alimentation d'une journée pour Nugget pèse autant qu'un enfant de collège, et ce processus est ponctué de rots. C'est un ruminant, comme toutes les vaches, qui dépend du processus de fermentation microbienne qui se déroule dans leur estomac à quatre chambres pendant la digestion.

Après la digestion initiale, Nugget régurgite sa nourriture, rumine davantage puis l'avale à nouveau. C'est un processus naturel qui produit des quantités "énormes, voire effrayantes" de gaz, comme l'ont noté les recherches d'une université. Ce n'est pas la faute de Nugget; elle est née comme ça.

Entrez les algues. Oui, le légume visqueux de l'océan. L'objet trempé, tentaculaire et poilu que les enfants se lancent en nageant à la plage.

Les algues peuvent agir comme une sorte de Gas-X naturel pour les vaches. Et voici pourquoi notre héros Nugget et ses nombreux amis attirent cette attention. Ce sont des sujets de test pour aider les scientifiques à découvrir quels types d'algues pourraient potentiellement avoir un impact sur le changement climatique induit par les vaches.

Les vaches mangent des algues pour réduire le méthane

La ferme de Nugget fait partie d'une poignée de projets financés par le gouvernement fédéral dans le New Hampshire, le Vermont et le Maine, où les chercheurs étudient différentes espèces d'algues, en particulier celles locales du nord-est, et leur impact sur la quantité de méthane que rotent les vaches.

La plupart des vaches ne plongeront jamais un sabot dans l'océan, et manger des plantes d'eau salée semble étrange pour cette raison. Mais les algues regorgent de vitamines et de minéraux, et ont commencé à attirer davantage l'attention ces dernières années après que des tests en laboratoire et des essais en Australie ont vu des réductions remarquables de la production de méthane des vaches.

Les agriculteurs ont toujours utilisé des aliments à base de varech pour les vaches en raison de son impact sur la composition corporelle, la grossesse et la réduction du nombre de cellules somatiques du lait, un nombre inférieur indiquant une bonne santé animale.

L'une des étiquettes sur l'oreille de Nugget déclenche un système GreenFeed dans lequel elle entre à tour de rôle tout au long de la journée. L'engin de 60 000 $ libère des granulés que Nugget peut manger par incréments chronométrés, mesurant sa production de méthane pendant que sa tête est à l'intérieur d'une chambre. Les chiffres sont ensuite transmis à un serveur pour que les chercheurs les examinent, ce qui leur permet de voir comment différentes algues, ou d'autres additifs alimentaires, ont un impact sur les niveaux de méthane des vaches.

"Ils éructent et respirent, et tout ce gaz méthane est ensuite capturé et mesuré par des capteurs situés à l'intérieur de l'équipement", a déclaré Brito.

Sabrina Greenwood, professeure agrégée au Département des sciences animales et vétérinaires de l'Université du Vermont, a déclaré que si les algues pouvaient apparaître comme une manipulation de régime pour certains, la réduction de la production de méthane est une "bonne chose" pour des vaches comme Nugget. L'expulsion du gaz est fatigante, après tout.

"Le méthane qui s'évapore est de l'énergie qu'ils perdent", a-t-elle déclaré. "Cela représente une perte d'énergie pour un animal."

If Nugget can produce less methane, she'll likely have more energy to produce milk, enjoy life on the farm and invest in her hobbies—like eating.

How does seaweed reduce methane in cows?

A few miles up the coast from Nugget's farm, a member of the red algae family of seaweed is growing in the Gulf of Maine. Fanning out like branches on a miniature tree, it's lubricious and jelly-like under water. The species, Irish Moss, can turn from a garnet red and brown color to blonde when dried. It's brimming with nutrients, and typically harvested between April and September along the Maine coast.

The Northeast research team is looking closely at which seaweed species are most optimal for methane reduction, cow and human health, and the environment.

A very important question is whether Nugget and her friends will eat it. They don't have a natural palate for seafood.

"Like cafeteria-style, you're going to put different types of seaweed and mix them with hay and see what (the cows) like best," Brito said. "They're able to differentiate a very small difference in nutrient concentration. You need to mask by mixing."

Cows at the UNH dairy farm and Wolfe's Neck Center in Freeport, Maine, have been seaweed trial subjects. At Bigelow Laboratory for Ocean Sciences an hour away from Wolfe's Neck, a marine ecologist has been feeding seaweed to "fake cow stomachs" housed in glass bottles.

It's all focused on species like Irish Moss that are "native and can be produced sustainably at scale," said benthic marine ecologist Nichole Price. Without that, the greenhouse gas emissions produced by transporting seaweed cross-country via gas-powered trucks, for example, could ultimately offset any emission reduction seen in cows.

"The production itself of the algae also has to be environmentally sustainable," Price said. "From the point where an aquaculturist is deciding to grow seaweed and create a product, what are the environmental (impacts) and greenhouse gas emissions at every step of that process?"

Questions remain around seaweed for cows

The Gulf of Maine's Irish Moss is presenting itself as a potential solution, though much research remains until Nugget et al claim it as a winning choice. Trials have shown up to a 20% reduction in methane emissions when adding Irish Moss to cow diets over a nine-week period, Brito said.

For Nugget, that would mean around 44 less pounds of methane per year. Talk about gas relief! For the close to half a million cattle like her in New England, that's a total reduction of more than 19 million pounds per year.

"For what we can grow in the Northeast, maybe we'll only get a 30% reduction," Greenwood said, "but that multiplied by the number of animals, that's big."

Asked if it appeared the cows liked the Irish Moss, Brito said, "They ate it."

For Nugget and the herd, seaweed seems like it could be a successful bet. But there are still questions surrounding it, like the impact on milk, meat and human health, or how ocean ecosystems could handle large-scale seaweed cultivation.

Northeast researchers intend to address lingering questions and more about seaweed potential. In the meantime, it's Nugget and her comrades who will be doing the ruminative work and supplying the real answers, burp by burp. + Explorer plus loin