La question de savoir si les oiseaux modernes sont des descendants de dinosaures préoccupe les scientifiques depuis plus d'un siècle. En 1999, un fossile fabriqué – plus tard surnommé « Archéoraptor » – a été salué comme un chaînon manquant, pour ensuite être exposé comme un composite d'os sans rapport entre eux. L'incident a presque fait dérailler le consensus grandissant selon lequel les oiseaux sont des dinosaures vivants.
Mark Garlick/Photothèque scientifique/Getty Images
Dans les années 1860, le paléontologue allemand Hermann von Meyer a déterré le premier fossile à plumes d'un Archaeopteryx. . Le squelette présentait un mélange de caractéristiques reptiliennes (des dents, des griffes, une longue queue) ainsi que des plumes sur les bras, ce qui a conduit les premiers scientifiques à le classer parmi les premiers oiseaux.
Dans les années 1970, la vision a changé :Archaeopteryx a été placé dans le clade des dinosaures théropodes, le même groupe qui comprend le Tyrannosaurus rex. Cependant, les preuves définitives liant les théropodes aux oiseaux modernes sont restées insaisissables jusque dans les années 1990.
En 1996, des chercheurs chinois ont découvert le Sinosauropteryx , un petit théropode aux plumes préservées du Crétacé inférieur. Cette découverte a prouvé que les plumes ont évolué avant l'émergence du vol, renforçant l'idée que les oiseaux ont évolué à partir des dinosaures.
Les découvertes ultérieures de fossiles à plumes du Jurassique et du Crétacé ont encore comblé les lacunes dans la lignée aviaire, incitant la communauté scientifique à accepter les oiseaux comme descendants directs des dinosaures.
En 1997, un agriculteur chinois a creusé illégalement des fossiles et assemblé un spécimen composite d'un dromaeosauridé juvénile et d'un oiseau primitif, à l'aide d'un adhésif artisanal. La reconstruction, composée de 88 fragments d'os individuels, a été vendue en 1998 pour 80 000 $ puis achetée par un revendeur américain.
En 1999, le spécimen a été présenté dans le National Geographic . comme un « chaînon manquant » entre les dinosaures et les oiseaux. En deux mois, des tomodensitogrammes et des analyses morphologiques ont révélé que les os étaient mal assortis et collés ensemble. Le paléontologue canadien Philip J. Currie et la revue Nature et Science a rejeté les soumissions concernant le fossile, mais l'histoire avait déjà captivé le public.
Le paléontologue chinois Xu Xing a visité le site d'origine et a confirmé que la queue correspondait à celle d'un petit dromaeosaure, prouvant ainsi de manière concluante que le spécimen avait été fabriqué. Il a écrit :"Nous devons admettre que l'Archaeoraptor est un faux spécimen."
National Geographic a ensuite publié un communiqué de presse reconnaissant la nature composite du fossile, et un article de Lewis M. Simons de 2000 a détaillé la tromperie.