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Les araignées peuvent sembler inquiétantes, mais leur présence est omniprésente et se cache presque toujours à proximité. Même si leur apparence peut être déconcertante, la véritable merveille réside dans le volume considérable de proies qu’ils consomment chaque année. Selon une étude de 2017 publiée dans The Science of Nature, la communauté mondiale des araignées tue entre 400 et 800 millions de tonnes d'insectes par an, un chiffre qui éclipse la biomasse combinée de nombreux grands prédateurs marins.
Ces chiffres soulignent non seulement l’importance écologique des araignées en tant que contrôleurs naturels des ravageurs, mais nous donnent également un aperçu de leur abondance et de leur efficacité de chasse. Les auteurs de l'étude estiment la biomasse totale des araignées dans le monde à environ 25 millions de tonnes, et à partir de ce chiffre, combiné aux taux d'alimentation et aux données sur la densité des toiles, ils arrivent à une fourchette de 400 à 800 millions de tonnes.
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L’ampleur est stupéfiante. Les humains dans le monde consomment environ 400 millions de tonnes de viande et de poisson chaque année, tandis que l’on estime que la population mondiale d’oiseaux marins tue 70 millions de tonnes de proies chaque année. En revanche, les araignées peuvent en consommer jusqu’à 12 fois cette quantité. Plus frappant encore :la masse totale de la population humaine – environ 390 millions de tonnes – est inférieure à la biomasse annuelle des proies mangées par les araignées.
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Les araignées ciblent un ensemble limité d'arthropodes, principalement des ordres des diptères, des hémiptères, des hyménoptères, des collemboles, des coléoptères, des lépidoptères, des orthoptères et même des aranées, ce qui signifie qu'elles s'attaquent occasionnellement à d'autres araignées. Dans les climats plus chauds et parmi les espèces qui chassent activement, la prédation des araignées sur leurs congénères est plus courante que dans les régions plus froides ou parmi les fileurs de toile.
Au-delà des insectes, certains arachnides consomment également des vers de terre, des limaces, des escargots et, rarement, de petits vertébrés comme des grenouilles, des serpents et des lézards. Le mangeur d'oiseaux Goliath, la plus grande araignée du monde en termes de masse, a parfois été observé se nourrissant d'oiseaux, mais de tels événements sont exceptionnels. Dans l’ensemble, le large éventail de régimes alimentaires des araignées contribue à la mortalité annuelle massive de leurs proies.
Il est important de noter que les araignées des forêts et des prairies représentent plus de 95 % de la consommation mondiale de proies, ce qui souligne que la plupart des insectes affectés par les araignées vivent en dehors des habitations humaines. Ce service naturel de lutte antiparasitaire est vital pour maintenir l'équilibre écologique et limiter les ravageurs porteurs de maladies dans les habitats naturels.