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La Terre se déplace dans l'espace à environ 107 000 km/h (67 000 mph) alors qu'elle tourne autour du Soleil. À cette vitesse, toute collision avec des débris spatiaux est inévitable, mais la plupart de ces objets sont minuscules.
L’espace qui nous entoure n’est pas un vide mais un nuage de poussière et de petites particules – restes de comètes et astéroïdes fragmentés – collectivement appelés météoroïdes. Lorsque la Terre rencontre l'une de ces particules, elle est souvent considérée comme une étoile filante.
Lorsqu'un météoroïde plonge dans la haute atmosphère, sa vitesse relative (généralement entre 40 000 et 260 000 km/h) provoque une friction intense qui vaporise la couche externe dans un processus appelé ablation. La traînée lumineuse qui en résulte est ce que nous observons comme un météore. L'élan de l'objet ralentit considérablement au point de retardement, généralement à plusieurs kilomètres au-dessus du sol, où il peut soit brûler complètement, soit commencer à descendre sous l'effet de la gravité.
Lors de l’ablation, la surface du météoroïde peut atteindre des températures de plusieurs milliers de degrés. Au moment où il atteint le point de retard, l’extérieur chaud s’est en grande partie vaporisé, laissant un noyau plus froid qui peut survivre au passage et atteindre la Terre sous forme de météorite. Environ 10 à 50 de ces roches atterrissent sur Terre chaque jour, dont environ deux à douze sont récupérables, selon l'American Meteor Society. Les découvertes notables incluent la météorite Nantan de 1516 en Chine et la météorite Launton de 1830 en Angleterre.
Les objets pesant plus de 10 tonnes (9 000 kg) conservent une partie de leur vitesse cosmique, ce qui leur permet de heurter le sol avec une énergie cinétique importante. Par exemple, un météoroïde de 10 tonnes se déplaçant à 90 000 mph (40 km/s) pourrait avoir un impact à environ 5 400 mph (2,4 km/s), même après une ablation partielle. La traînée atmosphérique a un effet négligeable sur les corps dépassant 100 000 tonnes (90 millions de kg).
Alors que la plupart des poussières spatiales brûlent sans danger dans le ciel, comprendre ces processus est essentiel pour évaluer les risques posés par les météoroïdes plus gros.