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L'un est le plus grand animal connu pour avoir jamais existé. L'autre est un prédateur vénéré au sommet de sa chaîne alimentaire. Mais est-ce qu'un rorqual bleu et un grand requin blanc se retrouveraient un jour en désaccord dans la nature ?
Bien que de telles observations de requins attaquant des baleines soient peu nombreuses, nous savons que cela se produit. Les cicatrices que de nombreuses baleines portent tout au long de leur vie à la suite d'attaques de requins sont des preuves plus que suffisantes que les requins tenteront leur chance si l'occasion se présente.
Leur combat est une question de survie - un prochain repas potentiellement très attendu pour un requin et la défense désespérée de la baleine pour assurer la survie de la prochaine génération. Alors, lequel de ces impressionnants géants marins gagnerait ?
Un grand banquet
Mesurant jusqu'à 30 mètres de long et pesant plus de 100 tonnes, un rorqual bleu dépasse facilement la taille d'un requin blanc, qui peut mesurer peut-être plus de 6 mètres et peser moins d'une tonne.
Mais la baleine bleue n'est pas devenue si grosse en tuant et en mangeant d'autres gros animaux comme les requins. Au contraire, ils ont développé un moyen efficace de consommer de très grandes quantités de minuscules proies :le krill.
Ils se précipitent à travers des plaques denses de milliers, voire de millions, de krill, avec de grandes mâchoires béantes qui peuvent s'ouvrir jusqu'à environ 80 degrés.
La fente crée une énorme pression d'eau contre leur bouche, gonflant la graisse rainurée en forme de pli autour de leur cavité buccale pour gonfler comme le soufflet d'un accordéon. Grâce à cet appareil remarquable, les baleines bleues peuvent engloutir des milliers de litres d'eau en une seule fois.
Au lieu de dents, les rorquals bleus (ainsi que les baleines à bosse et de nombreuses autres espèces de baleines) ont des fanons en forme de poils, qui tendent les petits organismes hors de l'eau lorsque leur cavité buccale est comprimée. C'est ainsi que les baleines bleues maximisent leur apport énergétique tout en minimisant l'effort.
Les requins, quant à eux, sont des prédateurs hautement spécialisés qui chassent et capturent de gros animaux, tels que de gros poissons, des phoques et des lions de mer, et parfois même des dauphins.
Ils sont bien conçus pour cela, avec des corps profilés conçus pour la chasse de style embuscade et chasse. Ils ont également des mâchoires flexibles et extensibles et des dents pointues conçues pour saisir et déchirer la chair.
Si un requin réussissait à capturer une grande baleine, le gain serait celui d'un grand banquet. Après tout, quel meilleur repas que la source massive de haute énergie de la viande et de la graisse épaisse et grasse qu'apporte une baleine !
En effet, les reportages des médias captent souvent des images de requins rôdant autour de grosses carcasses de baleines.
Alors, ces carcasses sont-elles le résultat de la prédation des requins ? Ou ces baleines sont-elles mortes d'une maladie autrement inconnue ou d'impacts humains tels que l'enchevêtrement d'engins de pêche ?
Un défenseur redoutable
Les grands requins ne sont pas seulement des chasseurs, mais aussi des charognards. De plus en plus de preuves suggèrent que les carcasses de baleines constituent une partie importante du régime alimentaire des grands requins. En fait, la graisse contenue dans la graisse de baleine peut augmenter considérablement le métabolisme d'un requin.
La viande et la graisse de baleine étant un aliment important pour les requins, pourquoi ne chasseraient-ils pas également les baleines de leur vivant ? Il s'avère que les baleines peuvent en effet devenir une cible importante et à grande vitesse.
Cependant, les corps très profilés des rorquals bleus ont évolué pour se déplacer jusqu'à 40 kilomètres à l'heure, pendant une heure ou plus. Leur vitesse et leur endurance en font des proies difficiles à attraper pour les requins.
Les requins utilisent davantage une stratégie de s'asseoir et d'attendre pour conserver leur énergie et poursuivent leurs proies sur de courtes et rapides rafales de vitesse pouvant atteindre au moins 11 mètres par seconde.
Mais les difficultés pour un requin à capturer une baleine bleue ne s'arrêtent pas à leur endurance limitée à grande vitesse. À moins que vous ne soyez un gros requin, disons de plusieurs mètres de long, vous n'aurez peut-être tout simplement pas assez de puissance dans vos mâchoires pour arracher efficacement la viande, même si vous pouviez suivre le rythme d'une baleine bleue.
Certaines autres baleines à fanons, telles que les baleines franches australes qui peuvent atteindre plus de 16 m de long, sont moins profilées que les baleines bleues en raison de leur corps plus gros, mais plus flexible. Pour eux, une stratégie de combat plutôt que de fuite contre les prédateurs peut être adoptée.
Pour se défendre contre les épaulards, par exemple, il a été rapporté que ces baleines se regroupent et se défendent avec de puissants coups de queue, de nageoire pectorale ou de tête sur leurs attaquants.
Des baleines franches ont également été observées prenant ces positions fortes pour protéger leurs baleineaux vulnérables. Un coup de queue ou de corps bien calculé et au bon moment peut mettre la vie d'un prédateur en danger.
Mais quand les avantages des mécanismes de défense contre les prédateurs que les baleines ont développés commencent-ils à décliner ? La réponse est :lorsque les chances sont contre eux.
Lorsqu'une baleine est vulnérable - peut-être qu'elle n'a pas plus de quelques semaines ou mois, ou peut-être qu'elle est malade ou autrement compromise - elle n'a pas la même vitesse et les mêmes défenses qu'une baleine adulte en bonne santé.
Alors, quelle espèce gagnerait ?
Comme c'est vrai pour toutes choses, c'est situationnel. Une baleine menacée par un requin blanc pourrait causer des dommages à son agresseur. Une baleine bleue a également l'avantage supplémentaire d'une endurance à grande vitesse pour fuir si elle préfère.
Mais si la baleine est déjà vulnérable, comme une baleine usée et affaiblie empêtrée dans des filets de pêche, des attaques persistantes et bien calculées qui font saigner la baleine peuvent entraîner la victoire du requin et la perte de la baleine.
Il y a eu un cas intéressant au large de Massachusetts Bay aux États-Unis en juillet 2015, lorsque ce destin presque certain s'est inversé. La courageuse équipe d'intervention contre l'enchevêtrement des animaux marins a réussi à libérer une baleine à bosse gravement empêtrée qui avait été blessée par un requin blanc de 5 m.
Le fait que l'enchevêtrement ait rendu la baleine vulnérable laisse matière à réflexion sur notre propre rôle dans l'exposition de nombreuses baleines à un risque de mort plus élevé et non naturel, y compris de nombreuses populations en voie de disparition déjà aux prises avec des pressions humaines.
Je prends cette histoire comme un témoignage de la nature compatissante de l'humanité. Mais c'est aussi un rappel qui donne à réfléchir sur le besoin urgent pour nous de faire la transition de nos pratiques néfastes actuelles vers des pratiques durables.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine. Le plus grand omnivore du monde est un poisson
