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Des études récentes confirment un déclin mondial des populations d'insectes, les papillons étant parmi les plus touchés. Cette tendance explique pourquoi le ciel de nombreux jardins d'enfants est devenu plus calme au cours des dernières décennies.
L'aile de la reine Alexandra (Ornithoptera alexandrae) – la femelle de l'espèce – détient le record du plus grand papillon, avec une envergure d'environ 10,6 pouces (27 cm). Découverte en 1906 par l'explorateur britannique Albert Stewart Meek et nommée en l'honneur de la reine Alexandra, épouse du roi Édouard VII, l'espèce est endémique de Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Son mâle frappant présente des teintes irisées de bleu, de vert et de jaune, tandis que la femelle présente un motif contrasté de brun, de blanc et de jaune. Malgré sa beauté, l'oiseau n'existe que dans deux régions isolées :la plaine de Popondetta dans la province d'Oro et la forêt tropicale du plateau de Managalas.
Aujourd'hui, ce papillon emblématique est menacé par deux forces anthropiques :une perte importante de son habitat et un marché noir lucratif qui se nourrit de sa rareté.
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Les papillons appartiennent à l’ordre des Lépidoptères, qui regroupe environ 160 000 espèces dans le monde. Cinq espèces ont déjà disparu depuis 1950, et les experts prédisent que de nombreuses autres suivront. L’oiseau de la reine Alexandra ne fait pas exception. Classé comme en voie de disparition par le US Fish and Wildlife Service et par la Liste rouge de l'UICN depuis 2018, il a été poussé dans une niche en diminution.
Historiquement répandu dans les forêts tropicales de la province d'Oro, l'oiseau occupe désormais un habitat fragmenté de seulement 8 710 km² (3 363 milles carrés) au total, avec une zone centrale de 128 à 140 km² (50 à 54 milles carrés), comme indiqué dans l'évaluation de l'UICN de 2018. La perte provient des plantations de palmiers à huile, des plantations de café et de cacao et de l'exploitation forestière, aggravées par l'éruption volcanique du Mont Lamington en 1951 qui a décimé de larges pans de son aire de répartition.
Ces activités ont effacé les plantes hôtes de la vigne essentielles à la reproduction du papillon, laissant l'espèce « très rare » et « très restreinte » dans sa répartition actuelle.
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Au-delà de la perte d’habitat, l’extrême rareté de l’oiseau alimente un commerce clandestin. L'espèce est inscrite à l'Annexe I de la CITES, ce qui rend la collecte et le commerce international illégaux depuis 1968. Pourtant, le marché noir persiste, avec des cas notables mettant en évidence sa rentabilité.
En 2001, l'entomologiste canadien Gilles Deslisle a été condamné à une amende de 50 000 $ CA pour avoir introduit clandestinement six ailes d'oiseau cachées dans un livre cartonné évidé. L'année suivante, les autorités américaines ont arrêté Hisayoshi Kojima, le trafiquant de papillons le plus prolifique au monde, qui aurait gagné des centaines de milliers de dollars en vendant des spécimens entre 8 500 et 10 000 dollars pièce.
Au moment de l’arrestation de Kojima, le commerce illégal d’espèces menacées était estimé entre 10 et 15 milliards de dollars par an, tandis que le marché mondial illégal des papillons était évalué à lui seul à environ 200 millions de dollars par an, selon le livre de Jessica Speart de 2011 « Winged Obsession ». L'aile de la reine Alexandra, étant le spécimen le plus convoité, est un moteur clé de cette industrie illicite lucrative.