C'est arrivé à la plupart d'entre nous :en rentrant chez nous tard dans la nuit sous un ciel dégagé, vous apercevez quelque chose de brillant en mouvement, souvent du coin de l'œil. Vous vous retournez pour voir ce que c'est mais c'est parti sans laisser de trace. Et il y a de fortes chances que vous ayez vu un météore terminer son voyage de plusieurs milliards d'années dans un éclat de lumière à 100 km.

Nous pouvons voir des météores dans le ciel nocturne toute l'année, mais à certaines périodes de l'année, nous avons des spectacles spectaculaires. La plupart des météores commencent leur vie piégés dans des comètes glacées. Les comètes sont les camions à sable du système solaire. Quand ils s'approchent du soleil à peu près sur l'orbite de Mars, la lumière du soleil commence à faire fondre la comète. Comme il fond, il libère les morceaux de gravier piégés, qui suivent la comète autour du soleil dans une ellipse paresseuse jusqu'à ce que la Terre traverse la traînée laissée par la comète et que ces petits morceaux de sable de 0,1 mm deviennent - pendant quelques secondes - un météore de feu. Ce sont ces traînées qui forment les rafales d'activité météorique connues sous le nom d'averses qui durent quelques jours lorsque la Terre se déplace sur le chemin du camion à sable céleste.

De nombreuses pluies de météores sont nommées d'après le point du ciel d'où les météores semblent provenir - le point radiant - de sorte que les pluies qui semblent provenir de la constellation des Gémeaux sont appelées Géminides, et les Perséides semblent provenir de la constellation de Persée et ainsi de suite. Les averses apparaissent qu'à la même heure chaque année que la Terre croise l'orbite de la comète associée

Le nombre de météores que nous voyons par heure dépend de nombreux facteurs. Une lune brillante les noiera, si la comète associée a fait le tour du soleil récemment, la traînée de gravier aura été rafraîchie au fur et à mesure de l'apparition d'un nouveau gravier et nous verrons donc plus de météores. Aussi, l'heure de la nuit est importante. Après minuit, la rotation de la Terre fait de plus en plus face à l'observateur dans le flux de la pluie de météores jusqu'à ce que nous arrivions à 6 heures du matin, lorsque nous sommes effectivement juste derrière le camion de sable de la comète et que nous sommes touchés par plus de sable.

Pour ceux qui envisagent de s'aventurer pour voir le feu d'artifice de la nature, essayez de trouver un site avec un ciel dégagé et peu ou pas de pollution lumineuse, loin d'une ville ou d'un village. Prenez une chaise – les transats à l'ancienne fonctionnent à merveille car ils vous permettent de lever les yeux sans vous tordre le cou. Soyez prêt à rester dehors bien après minuit et n'oubliez pas de vous envelopper au chaud, prendre une boisson chaude, une lampe torche rouge (pour préserver votre vision nocturne) et de la compagnie. Il est peu probable que vous voyiez quoi que ce soit pendant les 20 premières minutes environ pendant que vos yeux s'adaptent à l'obscurité - mais lentement, peut-être du coin de l'œil d'abord, les météores deviendront visibles.

Les saisons des pluies de météores

L'année du chasseur de météores commence tôt avec les Quadrantides entre le 28 décembre et le 7 janvier. Le point radiant semble venir juste au nord-est de la Charrue (également connue sous le nom de Grande Ourse). Les Quadrantides ont un pic très court, indiquant que le sentier est assez compact par rapport aux autres averses. Il a également un taux très variable avec des taux horaires de pointe de plus de 100 étant observés certaines années.

La majeure partie du printemps est mauvaise pour les chasseurs de météores. Juste deux douches principales, les Lyrids entre le 16 et le 25 avril et Eta Aquarids entre le 19 avril et le 28 mai ont fait n'importe quel spectacle – et pas grand-chose de plus. Ce n'est qu'en août que la saison démarre avec les Perséides, la première pluie de météorites que j'ai vue quand j'étais enfant et toujours ma préférée. Avec un pic le 13 août, mais s'étendant de plusieurs semaines de chaque côté, la chaude soirée d'été claire fait de la découverte des Perséides une expérience agréable. Les taux horaires de plus de 100 heures sont courants et des taux beaucoup plus élevés ont été observés.

Deux mois après, vers le 20-22 octobre, nous sommes traités aux Orionides. Lié à la célèbre comète de Halley, les Orionides ne sont pas aussi communs que les Perséides, avec un taux horaire d'environ 20 seulement. Mais la présence de la constellation hivernale d'Orion vaut le détour, surtout si vous avez apporté un petit télescope pour voir la merveille de la nébuleuse d'Orion.

Novembre commence avec les Taurides. Associé à la comète Encke, les Taurides ont un taux horaire relativement bas, environ 10 à 15 heures, mais contrairement aux autres douches, il semble que les météores soient plus gros que la moyenne, plus comme des cailloux que du gravier résultant en des traînées très lumineuses appelées boules de feu, qui sont parfois colorés.

Quelques semaines plus tard arrivent les Léonides, culminant vers les 17 et 18 novembre. Récemment, les taux horaires ont été assez bas pour les Léonides, à environ 10 à 20 mais parfois ils sautent et douches de 1, 000 par heure voire 100, 000 par heure en de rares occasions. Comme il est difficile de dire quand ces sauts se reproduiront, cela vaut donc la peine de les surveiller.

L'année se termine par la dernière grande douche, les Géminides. L'un des plus populaires auprès des astronomes amateurs comme l'obscurité, croustillant, les nuits claires se prêtent à l'observation des météores. Les Géminides culminent vers les 13 et 14 décembre avec un taux d'environ 200 par heure – un taux qui semble augmenter chaque année.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.