La pilosité faciale est devenue et démodée au fil des siècles, des favoris à la barbe épaisse. Même si certains y voient un signe de flirt, des recherches récentes suggèrent que la barbe influence principalement la façon dont les hommes sont perçus par les autres hommes.
Dans une étude de 2015 publiée dans Behavioral Ecology , six hommes âgés de 19 à 21 ans ont été photographiés avec une pilosité faciale variée – allant de rasée de près à une barbe bien fournie – alors que leurs vêtements étaient couverts et leurs expressions neutres. Les téléspectateurs ont évalué chaque sujet en fonction de son attrait et de sa domination sur une échelle de 1 à 7. Les résultats n'ont montré aucune augmentation nette de l'attractivité, mais une augmentation constante de la domination perçue à mesure que la longueur de la barbe augmente et que le ton de la voix diminue, confortant l'idée selon laquelle la barbe signale le statut social plutôt que l'attrait d'un partenaire.
Travaux antérieurs (par exemple, une étude de 1973 dans Psychology :A Journal of Human Behaviour ) ont découvert que les femmes associaient la pilosité faciale à la masculinité, à la maturité, à la confiance et à la domination. Cependant, des recherches ultérieures ont nuancé ce point de vue. Une étude de 2013 dans Evolution &Human Behaviour présentait aux femmes des images d’hommes allant du rasé de près à la barbe épaisse et épaisse. Les femmes considéraient les poils épais comme les plus attrayants, la barbe épaisse tombant derrière, tandis que les hommes eux-mêmes préféraient la barbe épaisse et les poils épais comme étant les plus attrayants. Ce schéma suggère que la barbe est davantage une question de signal intra-masculin que d'attirance intersexuelle.
Des preuves supplémentaires proviennent d'une étude de 2012 dans Behavioral Ecology. qui liait la barbe aux perceptions de l'âge, du statut social et de l'agressivité, mais pas à une attractivité accrue. Ces résultats soulignent collectivement le rôle de la barbe dans les hiérarchies de dominance masculine.
Des recherches menées à l'Université du Queensland indiquent que les hommes homosexuels sont plus attirés par les hommes coiffés du visage que les femmes hétérosexuelles, ce qui souligne la diversité des réponses aux signaux liés à la barbe selon les populations.