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Pour beaucoup, la perte osseuse à un âge avancé est une réalité inévitable. Toutefois, pour les femmes ménopausées, l’ostéoporose est une maladie chronique qui accélère la perte de densité osseuse plus rapidement que l’organisme ne peut la réparer. Bien que les thérapies actuelles puissent ralentir le processus, un remède définitif reste insaisissable.
Un effort de collaboration entre des chercheurs de Leipzig, en Allemagne, et de l'Université du Shandong à Jinan, en Chine, a franchi une étape importante vers ce remède. Des travaux antérieurs avaient identifié le gène GPR133 comme étant lié à la densité et à la réparation osseuse, mais sa fonction exacte n'était pas claire. L'équipe a utilisé des modèles murins pour étudier comment l'activation de ce gène pourrait affecter la santé des os.
Grâce à une modélisation informatique avancée, les chercheurs ont identifié une petite molécule, AP503, capable de stimuler les gènes GPR133 inactifs. Ils ont ensuite testé le composé sur trois groupes de souris :celles ayant une densité osseuse saine, celles présentant de l'ostéoporose et des souris génétiquement modifiées pour ne pas posséder le gène GPR133. Les souris saines et ostéoporotiques ont montré une augmentation marquée de la résistance osseuse après le traitement par AP503, alors que les souris knock-out du gène n'ont montré aucune amélioration. Cette nette différence démontre que les avantages de l'AP503 dépendent de la présence du GPR133 fonctionnel.
L'ADN agit comme un modèle pour les protéines et les gènes sont les instructions individuelles. Le gène GPR133 code pour une protéine qui signale aux ostéoblastes (les cellules qui construisent de nouveaux os) de devenir actifs. Les ostéoblastes travaillent aux côtés des ostéoclastes, qui résorbent les os anciens ou endommagés. Dans l'ostéoporose, l'activité des ostéoclastes dépasse l'activité des ostéoblastes, entraînant une perte osseuse nette.
En utilisant des souris « knock-out » dépourvues du gène GPR133, les chercheurs ont confirmé que le composé AP503 ne fonctionne que lorsque le GPR133 est présent. Chez ces animaux knock-out, l'AP503 n'a eu aucun effet et les souris ont continué à souffrir de fragilité osseuse. Les données établissent un lien direct entre GPR133, l'activation des ostéoblastes et la solidité des os.
Ces résultats sont encourageants pour les quelque 10 millions d’Américains vivant avec l’ostéoporose et les 44 millions supplémentaires souffrant d’une faible densité osseuse. Bien qu’il reste à voir si l’AP503 deviendra la base d’un médicament thérapeutique, l’étude s’ajoute au nombre croissant de preuves selon lesquelles des interventions spécifiques à un gène peuvent cibler les maladies liées à l’âge. Des avancées parallèles, telles que le potentiel de la metformine à atténuer les affections liées à l'âge et les effets neuroprotecteurs du tai-chi, suggèrent que des stratégies pharmacologiques visant à ralentir ou inverser le vieillissement osseux pourraient arriver plus tôt qu'on ne le pensait auparavant.