Gonfler la voile, un CubeSat avec une voile légère montée sur un mât gonflable, a été conçu, construit et testé au Surrey Space Center (SSC) de l'Université de Surrey pour le compte de l'Institut Von Karman en Belgique.

La mission de 72 jours a vu InflateSail démontrer l'efficacité de l'utilisation d'une voile de traînée en orbite terrestre basse (LEO) pour augmenter considérablement la vitesse à laquelle les satellites perdent de l'altitude et rentrent dans l'atmosphère terrestre. La mission est également considérée comme la première utilisation réussie de structures gonflables sur un CubeSat dans l'espace.

Il y en a 7, 000 tonnes de débris spatiaux en orbite, tous se déplaçant à des vitesses allant jusqu'à 17, 500 milles à l'heure. On espère que le succès d'InflateSail empêchera les futurs satellites de contribuer aux débris spatiaux, et d'être impliqué dans des collisions potentiellement catastrophiques.

Professeur Craig Underwood, Chef du groupe Environnements et instrumentation de SSC et chercheur principal pour la mission à l'Université de Surrey, a déclaré:"Le succès de la mission InflateSail montre une fois de plus que l'Université de Surrey est à la pointe des technologies spatiales innovantes. Cette mission a produit une mine de données, qui a donné de nouvelles perspectives sur ces technologies clés de désorbitation, travailler dans l'environnement spatial réel.

"Nous sommes clairement au bord du précipice d'une autre course à l'espace, alimentée par de nouvelles entreprises passionnantes financées par des fonds privés. Cependant, avec ce nouvel intérêt vient le potentiel d'ajouter au problème des débris spatiaux de plus en plus insoutenable et dangereux. Nous voyons un avenir où des structures similaires à InflateSail sont utilisées dans des missions spatiales - où à la fin de la vie du satellite, la voile est déployée et, très rapidement, le satellite sera entraîné dans l'atmosphère terrestre."

L'équipe de SSC cherche également des moyens de réduire les débris spatiaux actuellement en orbite, et l'année prochaine lancera la mission RemoveDebris, qui verra diverses méthodes testées pour éliminer certains des débris de l'espace.

Le professeur Underwood a déclaré:"Ce que nous examinons également, c'est comment nous pouvons traiter les nombreux objets déjà dans l'espace. C'est un problème beaucoup plus compliqué car nous devons" rencontrer "ces objets et les abattre. Notre prochain produit phare mission, Enlever les débris, sera l'une des premières missions au monde à tester pour nous des technologies de capture de débris spatiaux avec un filet et un harpon."