Les opossums sont souvent mal compris. Bien qu’ils puissent être porteurs de maladies zoonotiques, ils jouent un rôle écologique vital, digérant presque tout, y compris les os, pour réduire les agents pathogènes environnementaux. Leur remarquable adaptabilité leur permet de prospérer dans les États contigus des États-Unis, du Mexique et du Canada. L'une de leurs adaptations les plus frappantes consiste à feindre la mort, une réponse entièrement involontaire.
« Jouer à l'opossum » est une expression familière, mais ce comportement est en réalité une défense physiologique appelée thanatose, ou immobilité tonique. Lorsqu’un opossum estime que la fuite est impossible, cet état se déclenche automatiquement. L'animal semble alors mort :sa respiration ralentit, son rythme cardiaque chute et il devient rigide.
Une étude publiée dans Acta Physiologica Scandinavica ont découvert que pendant la thanatose, la fréquence respiratoire des opossums chute de 30 % et la fréquence cardiaque ralentit de 46 % par rapport à une activité normale. L'animal est couché, sa bouche reste ouverte et il peut déféquer, saliver ou uriner. Malgré ces signes extérieurs, les chercheurs ont confirmé que l'opossum reste pleinement conscient, comme en témoignent les signes vitaux fluctuants tout au long de l'épisode.
La thanatose diffère de la brève réaction de « gel » que de nombreux animaux utilisent pour éviter d'être détectés. Si la congélation est une stratégie à court terme, l’immobilité tonique peut durer des heures et constitue un mécanisme de défense de dernier recours. Les deux font partie d'une cascade défensive plus large :éveil, gel, combat ou fuite, immobilité tonique, immobilité effondrée et immobilité au repos, chacune étant régie par des voies neuronales spécifiques.
Les opossums sont peut-être l’exemple le plus connu, mais la liste des créatures simulant la mort est longue. Les punaises des cannes, les sauterelles pygmées, les poulets domestiques, les oiseaux sauvages, les cobayes, plusieurs espèces de lapins, certains requins et même des serpents comme le serpent à nez plat sont tous connus pour recourir à la thanatose lorsqu'ils sont confrontés à un danger.