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Contrairement au mythe populaire, les hommes vieillissants perdent littéralement le chromosome Y qui définit leur sexe biologique. Ce n’est pas un commentaire sur la masculinité; c'est une réalité biologique. Le chromosome Y est le plus petit chromosome humain, portant environ 50 gènes codant pour des protéines, contre environ 900 pour le X. Bien qu'il puisse être retiré d'une cellule sans la tuer, de nouvelles recherches relient la perte du Y à une mort précoce et à une multitude de conditions potentiellement mortelles.
Une revue de 2022 dans Médecine et biologie de la reproduction On estime que plus de 40 % des hommes de plus de 70 ans ont perdu le chromosome Y dans certaines de leurs cellules. Il s’agit de l’anomalie chromosomique acquise la plus courante, apparaissant même dans de rares cas chez les enfants et les fœtus. La perte d'Y a été associée aux maladies cardiaques, à la maladie d'Alzheimer, à la fibrose et à divers cancers.
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Jusqu’en 2023, le chromosome Y était le dernier du génome humain à être entièrement séquencé. Son absence de partenaire et son abondance d’ADN répétitif le rendaient difficile à décoder. La séquence complète a révélé que nous en savons encore très peu au-delà de son rôle dans la détermination du sexe et la production de spermatozoïdes.
La première étude à tirer la sonnette d'alarme a été une analyse de 2014 portant sur 1 153 hommes suédois âgés, publiée dans Nature Genetics . . Les hommes qui avaient perdu le chromosome Y vivaient en moyenne 5,5 ans de moins que ceux qui l’avaient conservé. Cette perte est impliquée dans les principales causes de décès, mais les mécanismes restent mal compris. Des progrès ont cependant été réalisés dans la recherche d'un lien entre la perte d'Y et le cancer.
La perte d’Y est fréquente chez les patients masculins atteints d’un cancer, en particulier chez ceux atteints d’un cancer de la vessie. Une étude de 2023 dans Nature ont montré que la perte du chromosome Y affaiblit les lymphocytes T, les défenseurs de première ligne du système immunitaire. Avec des lymphocytes T compromis, le corps lutte pour combattre la maladie, permettant ainsi aux tumeurs de prendre pied.
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Le Y étant entièrement séquencé, les scientifiques réexaminent cette partie longtemps sous-étudiée du génome masculin. De plus en plus de preuves pourraient expliquer pourquoi les hommes ont des taux plus élevés de nombreux cancers que les femmes. Pourtant, le chromosome Y est en déclin chez les espèces de mammifères.
Le X et le Y proviennent de chromosomes non sexuels il y a environ 180 millions d’années. Initialement, le Y avait la même taille que le X, mais il n’a cessé de se dégrader depuis. Une étude Nature de 2023 a estimé que le Y humain ne contient désormais que 3 % de ses gènes d'origine, tandis que le X en conserve 98 %.
Si le Y continue à perdre des gènes à ce rythme, il pourrait disparaître du génome humain dans environ 4,5 millions d’années. Cela pourrait signifier la fin de notre espèce, à moins qu’un nouveau chromosome ne la remplace, comme on le voit chez certains rongeurs qui ont transféré des gènes clés vers d’autres chromosomes. Cette perspective soulève de profondes questions sur l'avenir de la biologie humaine.