Des scientifiques de l'Université de Sheffield ont découvert que la réactivité des créatures vivantes aux changements de l'environnement peut évoluer et dépend des conditions qu'elles ont vécues dans leur passé.

L'étude, Publié dans Écologie et évolution de la nature , est le premier à montrer que la capacité d'un être vivant à changer ses caractéristiques en réponse aux changements de son environnement, peut lui-même évoluer. Une telle flexibilité dans la façon dont les organismes se développent a fasciné les scientifiques depuis des générations.

Cette flexibilité est apparue comme un facteur crucial dans l'étude de la façon dont les animaux et les plantes réagissent aux changements naturels et anthropiques de leur environnement, qui comprennent les prédateurs, maladie et changements de température.

L'étude de l'Université de Sheffield, dirigé par le Dr Andrew Beckerman du Département des sciences animales et végétales de Sheffield, en collaboration avec des chercheurs de toute l'Europe, ont étudié les changements dans les caractéristiques des puces d'eau.

Les puces d'eau sont un exemple emblématique de la façon dont la flexibilité de la capacité d'un être vivant à se développer en réponse aux changements de son environnement peut évoluer. Ils peuvent faire pousser des casques ou des pointes sur leur cou en réponse aux odeurs émises par leurs prédateurs, qui signalent un risque de mortalité.

Les puces d'eau peuvent se reproduire sans sexe, donner naissance à une progéniture génétiquement identique, ce qui a permis aux chercheurs d'examiner comment des individus génétiquement identiques réagissent à différents prédateurs.

Par ailleurs, les puces d'eau peuvent sentir leurs prédateurs, et cette odeur déclenche des changements de développement à un âge très précoce qui se traduit par la formation de casques et de pointes sur la tête, modification du moment de la taille à laquelle ils se reproduisent et du nombre de descendants.

L'équipe de recherche internationale a examiné une population de puces d'eau exposées à un moucheron prédateur et d'autres populations qui ont été exposées à des poissons et à des moucherons prédateurs.

En utilisant de nouvelles méthodes pour examiner simultanément la flexibilité de plusieurs traits, ils ont constaté à plusieurs reprises que la flexibilité des populations exposées uniquement au moucheron était différente de celle des populations exposées à la fois au poisson et au moucheron. Vivre avec deux prédateurs a affecté l'évolution de la flexibilité d'une manière très différente de vivre avec un seul. L'histoire de l'exposition à différents prédateurs a changé la façon dont les puces d'eau pouvaient être flexibles.