À l'été 1953, d'anciens résidents du complexe résidentiel Pruitt‑Igoe à Saint-Louis se sont réveillés avec un brouillard chimique planant au-dessus de leurs toits et de leurs véhicules. La plupart des locataires n'avaient aucune idée de la raison pour laquelle une brume avait été pulvérisée sur leur quartier, et les quelques responsables municipaux au courant des tests ont simplement été informés qu'une étude sur la formation d'écrans de fumée était en cours.
Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis et l’Union soviétique se sont engagés dans une course silencieuse pour développer des tactiques défensives contre une menace nucléaire perçue. Le gouvernement américain a affirmé que les forces soviétiques pourraient être équipées d’armes avancées, ce qui a déclenché des recherches urgentes sur les techniques de dissimulation. Le principe initial de l'expérience était d'explorer comment un écran de fumée pourrait protéger les villes américaines des attaques soviétiques et, selon des rapports ultérieurs, d'éclairer les stratégies offensives contre l'Union soviétique.
Le brouillard était constitué de sulfure de zinc et de cadmium, une substance fluorescente sous la lumière ultraviolette, ce qui en fait un traceur utile. Bien que le composé ait été considéré comme non toxique aux concentrations utilisées, des données critiques ont été omises et le Conseil national de recherches a conclu à l'absence d'exposition nocive après des enquêtes incomplètes.
Les premiers essais ont commencé à Minneapolis, où les habitants ont fait part de leurs inquiétudes concernant le mystérieux spray et la disparition de certains équipements de test. Après le tollé général, les chercheurs se sont tournés vers Saint-Louis, ciblant spécifiquement un quartier à faible revenu, majoritairement noir, qui souffrait encore de politiques de logement ségrégationnistes. La présence policière a été renforcée, intimidant efficacement les habitants pour qu'ils gardent le silence sur les opérations secrètes.
Le cas de St. Louis est l’un des nombreux cas historiques où des populations vulnérables ont été étudiées sans consentement. L’étude de Tuskegee sur la syphilis (1932-1972), l’exploitation des femmes noires dans les premières recherches gynécologiques, la lignée cellulaire non consentie d’HenriettaLacks (1951) et les expériences de la prison de Holmesburg (1951-1974) illustrent toutes un modèle de recherche contraire à l’éthique qui donnait la priorité aux intérêts nationaux plutôt qu’aux droits de l’homme.
En 2012, le Dr Lisa Martino Taylor a mis au jour des documents déclassifiés exposant l'expérience de St.Louis. Bien que les résidents aient intenté une action en justice, un juge fédéral a rejeté l'affaire, invoquant une indemnisation du gouvernement. Avec des données manquantes et des tests incomplets, le véritable impact sur la communauté reste inconnu.