Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs institutions aux Émirats arabes unis et aux États-Unis a découvert le mécanisme qui permet aux lézards de maintenir une queue lors d'activités normales, puis de la relâcher lorsqu'ils ont besoin d'éviter les prédateurs. Dans leur article publié dans la revue Science , le groupe décrit l'utilisation de différents types de microscopie pour étudier l'anatomie de la queue de lézard. Animangsu Ghatak, de l'Institut indien de technologie de Kanpur, a publié un article Perspectives décrivant le travail des chercheurs dans le même numéro de revue.

De nombreuses espèces de lézards sont capables de se débarrasser de leur queue pour échapper à un prédateur, et des recherches antérieures ont révélé l'anatomie segmentée de ces queues. Mais jusqu'à présent, le mécanisme de libération rapide impliqué dans la perte d'une queue n'a pas été bien compris. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont examiné de très près toutes les parties impliquées dans la perte de queue, puis ont créé des modèles physiques pour imiter le fonctionnement du processus.

Le travail a commencé en tirant sur les queues de lézard juste assez fort pour inciter les lézards à les lâcher. Ils ont ensuite coupé les bords déchirés des extrémités de la queue pour les examiner au microscope.

Les chercheurs ont découvert que les deux extrémités étaient recouvertes de micropiliers regroupés en forme de champignon. La pointe de chaque micropilier était recouverte de nanopores, que les chercheurs ont décrits comme fonctionnant comme des bouchons qui s'insèrent dans des prises. Lorsque le lézard perd sa queue, ils constatent que les fiches sont retirées des prises.

Les chercheurs ont ensuite construit un modèle physique de la queue pour en savoir plus sur la façon dont toutes les parties de la queue fonctionnaient ensemble. Ils ont constaté que les fiches et les prises permettaient une forte adhérence, même lorsqu'elles étaient sollicitées. Mais lorsque le lézard a tordu sa queue d'une certaine manière, le sceau entre la fiche et la prise a été brisé, permettant à la queue de tomber. Ils suggèrent que leur modèle pourrait s'avérer utile dans d'autres entreprises, telles que la création de membres de robots.