Les expériences d'obéissance de Milgram ont commencé avec un scientifique en blouse de laboratoire demandant à des volontaires d'assumer le rôle d'enseignant ou d'étudiant, mais les participants étaient systématiquement positionnés dans le rôle supérieur.
Le scientifique a ensuite demandé à l’enseignant de poser une série de questions à l’élève. Pour chaque réponse incorrecte, l'expérimentateur demandait à l'enseignant de délivrer des décharges électriques croissantes allant de 15 à 450 volts.
L'obéissance a été enregistrée alors que les volontaires choisissaient de continuer à administrer des chocs, décidant ainsi d'infliger du mal à une personne inconnue.
Dès l'enfance, les individus apprennent à obéir à l'autorité :parents, enseignants, etc. La question cruciale est de savoir quand une telle obéissance se transforme en une conformité aveugle qui ignore les préoccupations éthiques plus larges.
De nombreux participants à Milgram ont démontré une extrême volonté de nuire à des étrangers pour une erreur insignifiante, illustrant une obéissance destructrice.
Fait inhabituel, on a dit aux participants qu'ils seraient indemnisés quel que soit le résultat de l'expérience, de sorte que la perte monétaire n'a pas dissuadé les comportements désobéissants.
Il n’y avait aucune menace coercitive; Les « enseignants » qui administraient des chocs ne faisaient que suivre les ordres. Ceux qui ont écouté leur conscience ont résisté.
Milgram a recruté des bénévoles de l'Université de Yale, de New Haven et des communautés voisines. Chaque itération a nécessité environ 40 participants masculins âgés de 20 à 50 ans.
Au total, environ 780 personnes ont exercé les fonctions d'enseignants, avec seulement 40 candidates sélectionnées.
Les participants ont été assurés que le générateur de choc ne posait aucun dommage durable ou mettant leur vie en danger. Les étiquettes de l'appareil allaient de « choc léger » à « modéré », « grave » et « XXX ».
Bien que le complice (l'« élève » sur la plaque de choc) n'ait ressenti aucune douleur, les enseignants croyaient fermement que chaque pression sur un bouton délivrerait de véritables chocs.
Les travaux de Milgram démontrent que défier l’autorité – même un professeur adjoint non menaçant en blouse de laboratoire – nécessite du courage et une solide boussole morale. La tromperie était un élément clé, mais de nombreux participants ont quand même obéi jusqu'au niveau de choc maximum.
Des ajustements tels que l'éloignement de l'expérience de Yale, le retrait de la blouse de laboratoire ou le placement de l'élève à côté du professeur ont réduit l'obéissance.