Il était un physiologiste allemand qui, avec Matthias Schleiden, a formulé la Théorie des cellules en 1839. Cette théorie indique que:
1. Tous les organismes vivants sont composés d'une ou plusieurs cellules.
2. La cellule est l'unité de base de la structure et de l'organisation dans les organismes.
3. Toutes les cellules proviennent de cellules préexistantes.
Alors que Schleiden s'est concentré sur les cellules végétales, Schwann a étendu la théorie aux cellules animales, après avoir observé que les tissus animaux et végétaux étaient composés de blocs de construction similaires.
