Mars a de nombreuses caractéristiques qui rappellent la Terre. Considérez ses calottes polaires, qui sont assez similaires à ceux du cercle arctique et antarctique. Mais à y regarder de plus près, Les régions polaires glacées de Mars ont de nombreuses caractéristiques qui suggèrent des processus inhabituels. Considérez la calotte glaciaire polaire nord, qui se compose principalement de glace d'eau gelée, mais aussi un placage saisonnier de dioxyde de carbone gelé ("glace sèche").

Ici, la glace est disposée en couches multicolores qui sont dues aux changements saisonniers et aux conditions météorologiques. Et comme l'ont montré les images prises par le Mars Global Surveyor et le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), la région est également couverte de lignes de petites fosses qui mesurent environ 1 mètre (3,28 pieds) de diamètre. Bien que ces caractéristiques soient connues des scientifiques depuis un certain temps, le processus derrière eux reste quelque chose d'un mystère.

Caractéristiques en couches autour trouvées à la fois dans les régions polaires nord et sud de Mars, et sont le résultat de la fonte saisonnière et du dépôt de glace et de poussière (provenant des tempêtes de poussière martiennes). Les deux calottes polaires présentent également des rainures qui semblent être influencées par la quantité de poussière déposée. Plus il y a de poussière, plus la surface de la rainure est foncée, ce qui affecte le niveau de fonte saisonnière qui a lieu.

Ces dépôts stratifiés mesurent environ 3 kilomètres d'épaisseur et environ 1 000 kilomètres de diamètre. Et dans de nombreux endroits, l'érosion et la fonte ont créé des escarpements et des creux qui exposent la stratification (illustré ci-dessus). Cependant, comme l'a révélé Mars Global Surveyor de la NASA à travers une série d'images haute résolution, la calotte polaire nord a aussi beaucoup de fosses, fissures, des petites bosses et des potards qui lui donnent un son étrange, aspect texturé.

Celles-ci ont également été imagées en détail par l'instrument HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) à bord du MRO. En 2008, il a cassé l'image montrée en haut, qui illustre comment les caractéristiques en couches dans la région polaire nord ont également des lignes de petites fosses qui les traversent. Ces petites fosses doivent être rapidement comblées par la glace et la poussière saisonnières, ainsi leur existence a été quelque chose d'un mystère.

Ce que pourrait être ce processus a été la préoccupation de chercheurs comme le docteur Chris Okubo et le professeur Alfred McEwen. En plus d'être géologue planétaire du Lunar and Planetary Laboratory (LPL) de l'Arizona State University, Le professeur McEwen est le chercheur principal de l'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution (HiRISE).

Dr Chris Okubo, pendant ce temps, est un ingénieur planétaire du LPL qui a passé du temps à examiner la région polaire nord de Mars, cherchant à déterminer quel processus géologique pourrait les expliquer. Heures supplémentaires, il a également noté que les fosses semblaient s'élargir. Comme il l'a expliqué à Universe Today par e-mail :

"J'ai surveillé certaines de ces fosses au cours de l'été nord de l'année mars 31 (2011-2012). Les fosses semblaient s'agrandir avec le temps, à partir de dépressions approximativement centrées sur les fosses observées en 2008. Mon interprétation est que ces fosses sont des dépressions dans la calotte résiduelle qui se sont formées par effondrement au-dessus d'une faille ou d'une fracture. Les fosses sont enterrées par la glace saisonnière en hiver, qui se sublime ensuite au printemps/été conduisant à un élargissement apparent et à une exposition des fosses jusqu'à ce qu'elles soient réenfouies par la glace saisonnière l'hiver suivant."

Depuis que le MRO a atteint Mars en 2006, le LPL s'est chargé du traitement et de l'interprétation des images renvoyées par son instrument HiRISE. Quant à ces fosses, la théorie selon laquelle ils sont le résultat de failles séparant les couches de glace est la plus favorisée actuellement. Naturellement, il devra être testé au fur et à mesure que plus de données arriveront, en montrant comment les changements saisonniers se produisent dans la région polaire nord de Mars.

"Je prévois de surveiller à nouveau les mêmes fosses que j'ai examinées dans MY31 au cours de cet été nordique à venir pour voir si ce modèle a considérablement changé, " a déclaré Okubo. " Ré-imaginer ceux-ci après plusieurs années martiennes peut également révéler des changements dans la taille/distribution des fosses dans le plafond résiduel - si de tels changements sont observés, alors cela suggérerait que les fractures sous-jacentes sont actives."

Une chose est cependant claire; l'apparence en couches des calottes glaciaires polaires de Mars et ses étranges caractéristiques de surface ne sont qu'une autre indication des processus dynamiques qui se déroulent sur Mars. En plus des changements saisonniers, on pense que ces caractéristiques intéressantes sont liées aux changements d'obliquité et d'inclinaison axiale de Mars. Juste une autre façon dont Mars et la Terre sont similaires !