Connus pour leur richesse en biodiversité, les îles des Caraïbes ajoutent maintenant deux nouvelles espèces d'arbres attrape-oiseaux à leur liste de trésors botaniques. Communément appelés arbres attrape-oiseaux, les espèces dont les fruits mûrs sont collants et peuvent se coller aux oiseaux, sont de la famille des quatre heures (Nyctaginaceae) et ne se trouvent qu'à Porto Rico.

Baptisé Pisonia horneae et Pisonia roqueae par les auteurs Marcos A. Caraballo-Ortiz, doctorant à la Pennsylvania State University, US et Jorge C. Trejo-Torres, chercheur à l'Institute for Regional Conservation en Floride, NOUS, les deux arbres inhabituels ont été nommés pour honorer le travail méconnu de deux femmes autonomes extraordinaires qui ont consacré des décennies à des projets éducatifs en botanique. La recherche a été publiée dans la revue en libre accès Phytoclés .

"Trouver de grands organismes nouveaux pour la science sur une île relativement petite et bien étudiée semble invraisemblable, mais cette récente dénomination des deux grands arbres de Porto Rico prouve que les explorations dans la nature et les musées peuvent encore produire des nouveautés passionnantes." explique Trejo-Torres.

Les deux nouveaux arbres appartiennent à un genre extraordinaire ( Pisonia ), contenant des plantes rares principalement connues pour leur capacité à emmêler les oiseaux avec leurs fruits collants, qui a inspiré le nom commun « bird-catcher » utilisé dans la région du Pacifique. Les deux nouveaux arbres sont également caractérisés par des troncs gonflés qui s'enroulent sur les rochers ressemblant à un pied d'éléphant avec des orteils.

« Les oiseaux sont les principaux agents de dispersion des pisonias, transportant les fruits gluants collés à leurs plumes vers des îles lointaines. Cependant, parfois ces fruits peuvent piéger trop étroitement et tuent même des oiseaux, comme on le voit dans les documentaires." remarque l'auteur principal, Caraballo-Ortiz. "Jusque là, nous ne connaissons pas de cas où des oiseaux ont été piégés par les fruits collants de la nouvelle espèce, mais des études futures exploreront cette possibilité"

L'un des arbres, Pisonia horneae , est dédié à Frances W. Horne (1873-1967), un illustrateur américain qui a passé 45 ans à peindre 750 aquarelles de plantes de Porto Rico, dont seule une petite fraction a été publiée. L'autre arbre, Pisonia roqueae , a été nommé d'après le Dr Ana Roqué de Duprey (1853-1933), un éducateur portoricain, écrivain, et suffragette. En tant qu'ethnobotaniste amateur, elle a passé plus de trois décennies à préparer un manuscrit visant à rendre la botanique accessible au grand public, qui n'a jamais été publié.

"Il semblait naturel de nommer les deux nouvelles espèces d'après ces deux femmes extraordinaires qui ont passé des décennies sur de grands projets éducatifs visant à divulguer des connaissances botaniques à Porto Rico." explique Trejo-Torres. "Tout comme les deux grands arbres sont restés méconnus de la science jusqu'à présent, les efforts énormes de ces deux femmes, qui ont consacré une partie de leur vie au travail botanique, est restée largement méconnue de la communauté.

"La pertinence scientifique de nommer ces arbres est qu'ils prospèrent dans les forêts de Porto Rico, y compris les montagnes Luquillo, qui sont parmi les domaines les plus étudiés au monde. Les écologistes et les écologistes éparpillés dans le monde qui travaillent activement sur les forêts et les plantes de Porto Rico ont maintenant une mise à jour agréable et surprenante à faire dans leurs bases de données », a conclu Caraballo-Ortiz.