En 1665, Hooke a observé de fines tranches de liège au microscope et a remarqué de petits compartiments en forme de boîte. Il a nommé ces compartiments "cellules" parce qu'ils lui rappelaient les petites pièces d'un monastère, qui étaient appelées cellules.
Cependant, il est important de noter que Hooke regardait les cellules végétales mortes, et il n'a pas réalisé la véritable signification de sa découverte. Ce n'est que bien plus tard, avec le développement de microscopes plus puissants et le travail d'autres scientifiques comme Antonie van Leeuwenhoek, que la théorie des cellules a été pleinement développée, déclarant que tous les organismes vivants sont composés de cellules.
