Plus de 3, il y a 500 ans, un royaume naissant appelé l'empire hittite était en pleine expansion, tester les limites de sa force. Il détruirait bientôt Babylone, mais d'abord, son armée a saccagé et incendié une ville nichée dans les montagnes de la Turquie moderne appelée Sam'al, située sur une route commerciale majeure entre la Mésopotamie et la mer Méditerranée.

Les ruines carbonisées de ce jour fatidique ont été découvertes pour la première fois depuis des millénaires lors d'une fouille menée par l'Institut oriental de l'Université de Chicago, qui fête cette année son 100e anniversaire. L'excavation fait partie de la mission de l'OI pour comprendre l'ancien Moyen-Orient, qui a contribué à façonner notre image de la civilisation occidentale.

"C'est une trouvaille incroyablement chanceuse. Chaque archéologue espère une couche de destruction intacte car elle vous donne un instantané d'une journée dans la vie de cette ville, " a déclaré David Schloen, un professeur de langues et civilisations du Proche-Orient et un éminent spécialiste de l'ancien monde du Moyen-Orient qui co-dirige les fouilles. "La poterie est toujours assise à l'intérieur des bâtiments où les habitants l'ont laissée en 1650 avant J.-C. Vous savez que tout est là où il serait un jour typique, ce qui est une connaissance culturelle vraiment précieuse."

Le site, situé à Zincirli (prononcé "Zin-jeer-li") dans le sud de la Turquie, a été fouillé par l'OI depuis 2006 (en collaboration avec l'Université de Tübingen en Allemagne depuis 2014). Il y a des millénaires, c'était la ville de Sam'al, et les fouilles ont documenté son ascension et sa chute en tant que royaume de l'âge du fer.

Trouver une couche antérieure de l'âge du bronze en dessous était une surprise, disaient les savants. Mais leur dernière saison sur le terrain a révélé une couche de destruction claire, y compris deux bâtiments incendiés qui avaient été scellés sous des briques effondrées et des débris de toit. A l'intérieur se trouvaient 10 chambres, petites figurines, et des ensembles de poterie brisés mais complets. "Vous pouvez dire que la brûlure était intense, " a dit Schloen; par exemple, plusieurs pots de stockage avaient des débris profondément brûlés autour d'eux comme s'ils avaient contenu des matériaux inflammables comme de l'huile ou du vin. Dans une autre pièce, un poignard gisait sur le sol là où son propriétaire l'avait laissé tomber il y a des millénaires.

Et inhabituel pour une telle découverte, l'équipe a nommé le coupable probable. "Nous sommes prêts à dire un roi hittite bien connu, nommé Ḫattušili I, l'a fait, " a déclaré Schloen.

Ḫattušili était un souverain fondateur de l'empire hittite, situé avec sa capitale près de l'actuelle Ankara en Turquie. À son plus grand, l'empire s'étendait sur ce qui est maintenant la Turquie et le nord-ouest de la Syrie. Au début du XVIIe siècle av. les Hittites testaient leurs ambitions et Sam'al était dans leur rayon.

L'équipe a pu pointer du doigt Ḫattušili I grâce à des décennies de travail documentant l'histoire de la région, en particulier par l'OI, y compris un projet de longue haleine visant à créer le dictionnaire le plus complet de la langue hittite. La fouille de Zincirli s'appuie largement sur ces recherches, dit Schloën.

"Ce qui est vraiment précieux, c'est d'avoir le contexte culturel pour expliquer tout ça, ", a-t-il déclaré. "Ce fondement intellectuel nous permet de fouiller un site et d'avoir suffisamment de récit pour essayer de comprendre quels ont été les impacts économiques et culturels de ces empires sur les habitants d'une ville."

Par exemple, les découvertes comprenaient de nombreux bols, gobelets à boire, marmites et bocaux de stockage, que l'équipe prévoit d'analyser pour voir s'il y a des traces de ce qu'ils détenaient autrefois.

Quelle que soit la violence de la chute de la ville, Schloen a déclaré que les fouilles n'avaient révélé aucun reste humain. Les habitants de la ville se seraient probablement rendus et auraient été vendus en esclavage. "Les gens valent beaucoup plus vivants, " il a dit.

La ville renaîtrait, cependant, devenir un acteur sur la scène du Moyen-Orient antique avec sa propre civilisation. Par exemple, les découvertes des périodes d'occupation ultérieures sur le site comprennent un monument en pierre de ca. 735 av. qui fournit la première preuve écrite que les habitants de la région croyaient que l'âme était séparée du corps.

L'empire hittite, pendant ce temps, allait mettre à sac Babylone. Mais ensuite, son pouvoir a augmenté et diminué au cours des siècles suivants. "Au fur et à mesure qu'il s'étendait, il s'est heurté à l'autre superpuissance de l'époque :l'Égypte, " a déclaré Schloen. Ce conflit se terminerait par un traité de paix en 1250 avant JC qui est conservé dans les écrits égyptiens et hittites.

Au cours des années, des dizaines d'étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs ont travaillé sur le site de Zincirli via l'OI, dit Schloën.

"Il y a très peu d'universités dans le monde avec ce genre de grande échelle, des projets de terrain soutenus qui sont des terrains de formation pour la prochaine génération d'archéologues, " a-t-il dit. " Vous ne pouvez pas apprendre l'archéologie assis dans une bibliothèque - vous devez l'apprendre dans un domaine, et cela demande des ressources et un réel engagement institutionnel. Nous sommes particulièrement reconnaissants envers nos sponsors pour leur soutien à ce projet."