La médecine virtuelle a été développée pour essayer d'aider les millions de personnes qui souffrent de phobies. Voir plus de photos de médecine moderne. Photo reproduite avec l'aimable autorisation de Virtually Better, Inc. Des millions de personnes souffrent de phobies qui limitent leurs activités et ont un impact négatif sur leur vie. Beaucoup cherchent un traitement psychologique afin de gérer ou de vaincre leurs peurs. Pendant des années, une forme populaire de traitement était la thérapie d'exposition, dans lequel un thérapeute exposerait un patient à des stimuli liés à sa peur dans un environnement contrôlé. Dans de nombreux cas, les patients apprendraient à gérer leur anxiété grâce à une exposition répétée associée aux encouragements d'un thérapeute.
La thérapie d'exposition prend du temps. Souvent, c'est aussi cher et peu pratique, et cela peut compromettre la confidentialité du patient. Par exemple, traiter un patient atteint d'aérophobie, ou la peur de voler, implique généralement un voyage à l'aéroport. Il peut falloir plusieurs visites à un thérapeute et à un patient pour franchir la sécurité jusqu'à une porte. Finalement, les deux doivent monter dans un avion et voler vers une destination. Maintenant que vous devez être un passager muni d'un billet pour passer les contrôles de sécurité dans les aéroports, il peut être prohibitif de traiter un patient avec une thérapie d'exposition. Parce que patients et thérapeutes voyagent ensemble, la confidentialité du patient est compromise parce que le public a la possibilité de voir la thérapie en action.
Une alternative à la thérapie d'exposition traditionnelle est thérapie d'exposition en réalité virtuelle . Ce type de thérapie utilise une unité de réalité virtuelle pour simuler des situations qui provoquent de l'anxiété chez les patients phobiques. Il présente plusieurs avantages par rapport à la thérapie traditionnelle. Les médecins n'ont pas à quitter leur cabinet. La planification du traitement est plus facile. C'est moins cher sur le long terme. Et les patients sont souvent plus disposés à participer à un programme dont ils savent qu'il leur permettra de gérer leurs peurs dans un environnement non physique. Étant donné que les patients peuvent suivre une thérapie à l'intérieur du cabinet du médecin, la confidentialité n'est pas un problème.
Dr Larry Hodges, un informaticien en réalité virtuelle à l'Université de Caroline du Nord -- Charlotte, s'est intéressé à une éventuelle application thérapeutique de la technologie VR au début des années 1990. Il s'est adressé au Dr Barbara Rothbaum, professeur de psychiatrie à l'Université Emory, et ensemble, ils ont collaboré sur un projet qui testerait l'efficacité de la technologie VR pour recréer les peurs des patients. Ils ont décidé de concevoir une simulation pour les patients souffrant d'acrophobie, ou une peur des hauteurs. Le Dr Hodges a estimé qu'il serait relativement facile de créer un programme donnant l'illusion de la hauteur par rapport à d'autres, peurs plus complexes.
Le Dr Hodges et son équipe ont travaillé avec le Dr Rothbaum et des patients bénévoles pour déterminer quels stimuli étaient particulièrement puissants. Les volontaires porteraient un visiocasque (HMD) qui créerait l'illusion qu'ils se trouvaient sur un grand rebord. En entrant dans le projet, Hodges et Rothbaum n'étaient pas certains qu'ils obtiendraient les mêmes réactions de la part des volontaires dans un environnement virtuel que dans un environnement réel, ils n'étaient pas non plus sûrs qu'en traitant quelqu'un à l'aide d'environnements virtuels, les progrès se traduiraient dans le monde réel.
Virtually Better peut créer un environnement tel comme cela pour aider les patients à surmonter leur peur des hauteurs. Photo reproduite avec l'aimable autorisation de Virtually Better, Inc. Très tôt dans la simulation, Le Dr Rothbaum a observé que les patients volontaires présentaient des signes classiques d'anxiété, y compris une accélération du rythme cardiaque et un essoufflement. Rothbaum et Hodges avaient démontré avec succès qu'un environnement virtuel pouvait provoquer des réactions physiques réelles de la part des utilisateurs. Le Dr Rothbaum a commencé à utiliser les simulations pour travailler avec des patients comme s'ils suivaient une thérapie d'exposition régulière. Avant longtemps, plusieurs des volontaires ont déclaré avoir délibérément recherché des expériences dans des situations réelles qui ont mis leur peur à l'épreuve. Il s'agissait de patients qui auraient normalement évité ces situations à tout prix avant d'essayer la thérapie virtuelle.
Après quelques recherches supplémentaires, Hodges a créé la société Virtually Better, Inc. La société conçoit et vend des systèmes de réalité virtuelle qui recréent avec précision plusieurs situations de phobie classiques différentes, y compris les phobies sociales impliquant des foules de personnes. Désormais, un thérapeute peut emmener un patient sur un vol virtuel sans avoir à planifier un voyage, faire un tour d'ascenseur virtuel sans jamais sortir du bureau, ou prononcer un discours devant une foule de personnes, le tout sans quitter le bureau ni compromettre la confidentialité du patient.
L'entreprise propose également des scénarios pour traiter les vétérans souffrant de troubles de stress post-traumatique. Un programme conçu pour les vétérans du Vietnam peut recréer quelques situations différentes qui étaient courantes pour la plupart des soldats dans le conflit. L'un simule un vol en hélicoptère au-dessus d'un paysage de jungle, tandis que l'autre place le patient au milieu d'une clairière virtuelle. Les ingénieurs ont créé les deux scénarios sur la base des descriptions des anciens combattants des situations qui ont déclenché leur anxiété.
En plus de traiter les peurs et les angoisses, Virtually Better utilise la technologie VR pour aider à traiter la dépendance. Ces scénarios mettent l'utilisateur dans une situation où les personnages de l'environnement virtuel se livrent à l'alcool ou à la drogue. Bien qu'il puisse sembler étrange de penser qu'un personnage virtuel peut déclencher des envies de dépendance, Le Dr Hodges dit que leurs recherches montrent qu'une fois que quelqu'un est habitué à un environnement virtuel (c'est-à-dire que l'utilisateur a l'impression d'être à l'intérieur et de faire partie du monde virtuel), il réagit comme s'il s'agissait du monde réel. En réalité, selon certains projets de recherche, les personnages virtuels peuvent avoir un impact sur une personne réelle comme s'ils étaient réellement réels. Le Dr Hodges dit que le sexe d'un personnage semble faire une plus grande différence dans les réactions des utilisateurs plutôt que de savoir si le personnage qu'ils voient est virtuel ou réel.
Virtually Better a vendu des unités à des thérapeutes du monde entier et continue de développer de nouvelles applications thérapeutiques de la technologie VR. Le Dr Hodges poursuit également ses recherches dans le domaine de la réalité virtuelle, étudier comment les personnes et les environnements virtuels peuvent avoir un impact sur les utilisateurs humains.
MerciGrâce à Dr Larry Hodges de l'Université de Caroline du Nord -- Charlotte pour son aide avec cet article.
