Des températures d'eau plus chaudes, combinée à une exposition à des produits chimiques déjà connus pour être nocifs pour la vie aquatique, pourrait menacer les organismes dont la détermination du sexe est sensible à la température.

Les chercheurs ont découvert que les capucettes (Menidia beryllina) exposées à des composés perturbateurs endocriniens (PE) présentaient des sex-ratios altérés, des taux de fécondité plus faibles et des malformations. Plus loin, les effets étaient plus aigus chez les poissons exposés aux températures de l'eau plus chaudes prévues par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.

L'étude a été publiée dans la revue Rapports scientifiques .

"Cela peut être un problème sérieux pour cette espèce et d'autres, " a déclaré Susanne Brander, un toxicologue aquatique à l'Oregon State University qui a co-écrit l'étude. "Nous avons vu moins de descendants dans plusieurs générations à des températures plus chaudes dans tous les domaines. Avec un sex-ratio et une reproduction modifiés, il y a certainement un potentiel d'effets au niveau de la population.

Les capucettes de l'intérieur des terres sont petites – les adultes mesurent environ 4 pouces de long – qui sont originaires des estuaires de l'est de l'Amérique du Nord et du golfe du Mexique et ont été introduites en Californie. Ils se nourrissent principalement de zooplancton et sont une espèce de proie importante pour une variété de poissons et d'oiseaux.

Les composés étudiés par les chercheurs étaient l'insecticide bifenthrine et éthinylestradiol (EE2), un œstrogène synthétique présent dans presque toutes les formes combinées de pilules contraceptives.

Une grande partie de l'EE2 n'est pas absorbée par l'organisme et est excrétée dans l'urine. Les stations d'épuration ne sont généralement pas équipées pour éliminer ces produits chimiques et elles finissent dans les rivières, et éventuellement des estuaires. La bifenthrine est utilisée pour lutter contre les insectes dans les maisons, vergers et pépinières.

Dans l'étude, trois générations de capucettes ont été exposées à un nanogramme par litre de bifenthrine et d'EE2, dans de l'eau à 22 degrés Celsius (71,6 degrés Fahrenheit) et 28 degrés Celsius (82,4 degrés Fahrenheit).

"Les niveaux d'exposition étaient équivalents à une chute dans une piscine de taille olympique, " a déclaré Brander. " Notre scénario était le poisson exposé lors d'un événement de ruissellement, par exemple au printemps, quand les gens viennent d'appliquer des pesticides chez eux et qu'il pleut beaucoup. »

Chaque génération a été exposée aux produits chimiques pendant une période de 35 jours.

Le changement de température était important, Brander a dit, parce que les silversides, ainsi que d'autres espèces de vertébrés, ont évolué pour produire plus de femelles dans des eaux plus froides et plus de mâles dans des eaux plus chaudes, donnant aux femelles plus de temps pour grandir et produire plus d'œufs. Mais dans l'étude, plus de femelles ont été produites dans les deux expositions chimiques à des températures plus chaudes, donnant aux femelles moins de temps pour grandir. Les femelles plus petites ont tendance à produire moins d'œufs, dit Brander.

Il y avait également des niveaux importants de déformations de la nageoire caudale, les effets étant pires à des températures plus chaudes. Une nageoire caudale mal formée rend difficile pour le poisson d'éviter les prédateurs.