Une espèce de moa emblématique a été presque anéantie au cours de la dernière période glaciaire, selon des recherches récemment publiées. Mais une petite population a survécu dans une modeste parcelle de forêt au fond de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande et s'est rapidement propagée sur sa côte est une fois que le climat a commencé à se réchauffer.

Ce que nous apprenons de cette remarquable histoire de survie a des implications sur la manière dont nous pouvons aider les espèces vivantes à s'adapter au changement climatique, et sur la manière dont nous conservons et restaurons ce qui pourrait être des habitats futurs importants.

Pouvant atteindre environ 80 kg et jusqu'à 1,8 mètre de haut, le moa oriental était l'une des plus petites des neuf espèces de moa éteintes. Il tire son nom du fait que ses ossements fossiles ont été trouvés dans des dunes de sable, des marécages, des grottes et des amas tout le long des parties orientales de l'île du Sud :Southland, Otago, Canterbury et Marlborough.

Les moa de l'Est ont disparu à cause de la chasse excessive et de la destruction de l'habitat par les humains, et peut-être de la prédation par les kurī (chiens) et les kiore (rats). Mais les populations de moa de l'Est prospéraient-elles lorsque les gens sont arrivés, ou étaient-elles déjà en difficulté en raison du changement climatique ancien ?

Refuge dans le sud

Il y a entre 29 000 et 19 000 ans, la Nouvelle-Zélande était en proie à une période glaciaire. Les glaciers étaient beaucoup plus grands et plus étendus qu'ils ne le sont aujourd'hui, et la répartition des prairies et des forêts a changé à mesure que le climat devenait plus froid et plus sec.

Le changement climatique actuel menace la survie de nombreuses espèces différentes, et il en était de même pour le changement climatique il y a des milliers d'années. Les archives fossiles suggèrent que l'ère glaciaire était une mauvaise nouvelle pour le moa oriental, car peu d'os de moa oriental de cette période ont été découverts.

Mais un manque de fossiles ne signifie pas nécessairement qu'une espèce faisait la vie dure. Peut-être ont-ils simplement évité les grottes et les marécages où nous pourrions éventuellement découvrir leurs ossements.

Pour en savoir plus, nous avons séquencé l'ADN de dizaines d'os de moa de l'Est pour voir comment leur diversité génétique et la taille de leur population ont changé au cours des 30 000 dernières années.

Les populations animales importantes et en bonne santé ont tendance à avoir une grande diversité génétique, tandis qu'une faible diversité génétique peut être le signe qu'une population est en déclin. Nous avons découvert que le moa oriental avait une très faible diversité génétique immédiatement après la dernière période glaciaire.

Les moa de l'Est n'ont donc pas bien résisté au climat de la période glaciaire, mais comment ont-ils réussi à échapper à l'extinction ? Notre étude donne un indice :leur diversité génétique était la plus élevée dans l'extrême sud de l'île du Sud.

Préserver les futurs habitats

Pendant la période glaciaire, les prairies ont remplacé les forêts de podocarpes humides dans de nombreuses régions. Ces forêts étaient l'habitat préféré des moa de l'Est, ce qui explique peut-être pourquoi ils luttaient pour survivre.

Heureusement pour le moa oriental, cependant, de petites poches de forêt ont survécu dans le sud de la Nouvelle-Zélande pendant cette période. Alors que les moa de l'Est ont disparu de la majeure partie du pays, notre étude suggère qu'ils se sont accrochés dans la forêt restante à l'extrême sud de l'île du Sud.

Les scientifiques ont un nom spécial pour les poches d'habitat où les espèces peuvent s'abriter et endurer le changement climatique :« refuge ».

Une fois que le climat a commencé à revenir aux conditions d'avant la période glaciaire, les moa de l'Est ont pu retourner dans les parties du pays qu'ils occupaient auparavant. Ils ont si bien rebondi qu'ils étaient les moa les plus répandus dans certaines parties de la Nouvelle-Zélande au moment de l'arrivée des Polynésiens.

L'ADN ancien des fossiles du monde entier a montré que les refuges jouent un rôle important en permettant aux espèces de s'adapter au changement climatique. L'histoire du moa oriental montre que cela est également vrai en Nouvelle-Zélande.

Mais surtout, le moa oriental a été affecté différemment des autres moa, ce qui montre que toutes les espèces ne sont pas affectées par le changement climatique de la même manière. Notre étude souligne la nécessité de conserver et de restaurer une gamme diversifiée d'habitats pour l'avenir, étant donné que les endroits où les espèces se trouvent aujourd'hui pourraient ne pas leur convenir dans un avenir très proche.

En veillant à ce que les espèces puissent continuer à trouver des refuges appropriés, nous pouvons réduire le nombre de celles qui disparaissent en raison de nos impacts mondiaux sur le climat.