L’enveloppe externe d’une cellule animale est appelée membrane plasmique ou membrane cellulaire. C'est une barrière fine, flexible et semi-perméable qui entoure la cellule et protège son contenu. La membrane cellulaire est composée d'une bicouche phospholipidique, qui est une double couche de phospholipides, ainsi que de protéines et de glucides incorporés. Les phospholipides forment une barrière qui empêche les molécules hydrosolubles d'entrer ou de sortir de la cellule, tandis que les protéines et les glucides assurent diverses fonctions telles que l'adhésion cellulaire, le transport et la signalisation.