En novembre 2006, le journal "Nature" a publié un article décrivant comment une greffe de cellules avait permis à des souris aveugles de voir à nouveau. Des articles de presse ont suggéré que la recherche pourrait conduire à des remèdes pour des conditions telles que dégénérescence maculaire , principale cause de cécité chez les personnes âgées dans les pays développés. Pour certains, les résultats semblaient presque miraculeux, d'autant plus que de telles conditions provoquent généralement une perte de vision irréversible.
Les souris de l'étude avaient été élevées pour avoir des yeux qui ne fonctionnaient pas correctement à des fins de recherche scientifique. Ils avaient tiges et cônes -- aussi appelé cellules photoréceptrices -- qui n'a pas fonctionné. Tiges et cônes, situé sur votre rétine , permettez à vos yeux de détecter la lumière. Quand la lumière frappe tes bâtonnets et tes cônes, une réaction chimique complexe a lieu. Cette réaction fait voyager des impulsions électriques le long de votre nerf optique à votre cerveau. Votre cerveau interprète les impulsions comme une image. Vous pouvez en savoir plus sur ce processus dans Comment fonctionne Vision.
Les gens peuvent perdre la vue lorsque leurs bâtonnets et leurs cônes meurent ou cessent de fonctionner correctement, puisque le corps ne remplace pas ces cellules. Dans certains cas, les médecins peuvent ralentir la perte des photorécepteurs, mais souvent la condition est incurable. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que cellules souches , des cellules spéciales qui peuvent se développer en n'importe quel type de cellule, peut être en mesure de créer de nouveaux bâtonnets et cônes. Cela pourrait guérir certains types de cécité.
Les chercheurs ont utilisé des cellules souches pour cultiver plusieurs types de tissus oculaires, mais beaucoup se sont concentrés sur la rétine. Plusieurs communes, les formes incurables de cécité sont le résultat direct de problèmes avec la rétine et les cellules photoréceptrices. En outre, ces types de cécité laissent généralement le nerf optique et les autres structures oculaires intacts.
Les chercheurs qui ont réalisé l'étude discutée dans "Nature" ont utilisé cellules précurseurs de la rétine pour les greffes. Ce sont des cellules qui ont déjà commencé à se transformer en cellules rétiniennes. Les chercheurs ont récolté ces cellules sur d'autres souris, qui avaient entre deux et cinq jours, et les a transplantés dans les yeux des souris aveugles. Après avoir reçu la greffe, les pupilles des souris aveugles ont commencé à se dilater en réponse à la lumière, et leurs nerfs optiques sont devenus actifs. Pour ces raisons, les chercheurs pensent que les souris sont devenues capables de voir. Ce que les souris peuvent voir exactement est moins clair.
Cette recherche suggère que des procédures similaires pourraient restaurer la vue des personnes dont les bâtonnets et les cônes meurent ou ne fonctionnent pas correctement. Cependant, cette méthode a un inconvénient notable. Pour reproduire cette procédure précise chez l'homme, les médecins devraient prélever des cellules précurseurs rétiniennes sur des fœtus du deuxième trimestre. Dans la plupart des communautés médicales, ce ne serait pas une pratique acceptable ou éthique.
Les chercheurs peuvent être en mesure d'affiner la technique en utilisant cellules souches adultes . Ce sont des cellules qui présentent des propriétés semblables à celles des cellules souches, mais qui existent dans le corps adulte plutôt que dans les embryons. Les gens ont des cellules souches adultes dans plusieurs de leurs organes, y compris leurs rétines. Les médecins peuvent découvrir comment effectuer la procédure en utilisant les propres cellules souches d'une personne. Si la perte de vision d'une personne est due à des facteurs génétiques, bien que, ces cellules souches porteraient les mêmes défauts que les cellules qu'elles remplaçaient. Une telle greffe pourrait retarder, mais pas prévenir ou traiter, cécité.
Voici quelques liens vers plus d'informations sur les cellules souches, cécité et recherches récentes :
