Les rétrovirus sont équipés de l'enzyme transcriptase inverse, qui leur permet de transcrire l'ADN à partir d'une matrice d'ARN. Cela contraste avec la plupart des autres organismes, qui utilisent l’enzyme ADN polymérase pour transcrire l’ADN à partir d’une matrice d’ADN. La transcriptase inverse est essentielle à la réplication des rétrovirus, car elle leur permet de convertir leur génome ARN en une forme d'ADN pouvant être intégrée dans le génome de la cellule hôte.