Le lambi, un mollusque marin prisé pour sa chair comestible et sa carapace brillante, est l'une des espèces les plus importantes sur le plan économique et culturel des Caraïbes. Au cours des dernières décennies, une pêche internationale intense tirée en grande partie par la demande d'exportation vers les États-Unis, a conduit à un déclin des populations qui menace les pêcheries locales dans les pays des Caraïbes. Certains pays ont fermé leurs pêcheries de lambis, et le commerce international de l'espèce est limité par la Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction (CITES). Mais les scientifiques et les organisations de conservation ont encore du mal à déterminer ce qu'il faudra pour que les populations de conques épuisées se rétablissent.

Pour fournir une base scientifique vitale aux efforts de conservation, une équipe internationale dirigée par des scientifiques du Smithsonian's Marine Conservation Program, qui fait partie de la Smithsonian Marine Station du National Museum of Natural History à Fort. Transpercer, Fla.—a mené une analyse génétique comparant le strombe géant sur 19 sites à travers les Caraïbes. leurs découvertes, publié le 19 septembre dans la revue Diversité et répartitions , aidera les scientifiques à comprendre comment les sous-populations locales de conques sont fragmentées dans les Caraïbes, une première étape essentielle nécessaire à l'élaboration de plans et de pratiques de gestion efficaces fondés sur la science.

Nathan Truelove, chercheur postdoctoral à la Smithsonian Marine Station, faisait partie d'une grande équipe internationale supervisée par Stephen Box, ancien directeur du Programme de conservation marine. L'équipe a découvert que les conques sur chaque site étaient génétiquement distinctes des individus d'autres endroits. Cela suggère qu'il existe plusieurs populations de strombes géants dans les Caraïbes, et qu'il y a peu de mélange entre eux. Par conséquent, les pêcheries de strombes géants devront peut-être être soigneusement gérées au niveau local, car les conques provenant d'emplacements éloignés sont peu susceptibles de migrer vers les zones surexploitées et de les reconstituer. À la fois, disent les auteurs, une plus grande collaboration internationale sera essentielle pour mieux comprendre la pêche du lambi et restaurer ses populations.

Pour l'étude en cours, chercheurs et collaborateurs du Smithsonian à l'Université des Indes occidentales en Jamaïque ; Université de Wageningen aux Pays-Bas; Conque communautaire à Newport, Minerai.; l'École d'études sur le terrain des îles Turques et Caïques; la Commission de conservation des poissons et de la faune de Floride; Université métropolitaine de Manchester au Royaume-Uni; le Shedd Aquarium à Chicago; Centro de Estudios Marinos au Honduras; et le Centro de Investigaciones Biologicas del Noroeste au Mexique se sont associés pour obtenir des échantillons de lambis de toute la Caraïbe. L'équipe a collecté 643 conques sur des sites au large des côtes d'Anguilla, les Bahamas, Belize, les Pays-Bas caribéens, Honduras, Jamaïque, Mexique, Îles Turques et Caïques, et les États-Unis - voyageant souvent de nombreuses heures en bateau pour les atteindre parce que les eaux proches de la côte ont été tellement surexploitées. Chaque animal a été remis à la mer après qu'un petit morceau de tissu ait été prélevé pour analyse ADN.

Au Laboratoire de biologie analytique du Muséum national d'histoire naturelle, les chercheurs ont comparé les séquences d'ADN sur neuf sites dans les génomes des conques et ont trouvé des différences significatives entre les échantillons de différents sites.

Pour mieux comprendre ces différences, ils ont utilisé des données océanographiques pour déterminer la « distance océanique » entre les sites. Plutôt qu'une simple mesure de distance linéaire, la distance océanique prend en compte les courants et les obstacles insulaires pour fournir une estimation du temps qu'il faudrait à un objet ou à un animal pour dériver d'un point à un autre. Ceci est important car, tandis que le lambi adulte ne peut pas parcourir de grandes distances, ils passent les premières semaines de leur vie sous forme de larves, moving with the ocean's currents as far and in whichever direction the currents happen to take them.

"We conducted this 'oceanic distance' analysis to determine the probability of conch larvae from one site making its way to any one of the other sites that we studied, " Truelove said. The researchers found that queen conch from sites separated by the greatest oceanic distances were the most different genetically.

"This tells us is that it's not just one giant, well-mixed population of queen conch throughout the entire Caribbean, " Truelove said. "If you're in two sites that are not well connected by ocean currents, the chances of your queen conch populations being connected and interrelated are pretty low." The factors that influence the distribution of subpopulations remain to be determined, but Truelove says strong Caribbean currents may act as barriers that keep different groups apart.

The findings are a starting point toward understanding the impact of local fisheries. "Our findings suggest that the queen conch fishery cannot be effectively managed as a single stock." En réalité, the existence of separate stocks that are isolated by ocean currents may explain why queen conch fisheries in Florida, which collapsed more than 30 years ago, have failed to recover.

The next step for researchers will be to determine just how many stocks of queen conch there are in the Caribbean and to map out their boundaries, Truelove said. The relationships identified between the sites in the current study will guide the extensive sampling and analysis necessary for that work.