Les scientifiques de l'espace ont exhorté l'Europe mercredi à repenser son retrait d'un futuriste, essai international pour une mission de type Armageddon visant à dévier une roche spatiale sur une trajectoire de collision calamiteuse avec la Terre.

Baptisé AIDA (évaluation de l'impact et de la déflexion des astéroïdes), la mission test est cruciale si nous voulons développer la capacité de protéger notre planète des projectiles entrants, ils ont dit.

"C'est le genre de catastrophe qui pourrait être une catastrophe énorme, " Andrew Cheng du laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins a déclaré à l'AFP lors d'un congrès européen des sciences planétaires à Riga.

Il est le scientifique du projet pour la partie américaine de la mission AIDA, nommé Test de redirection d'astéroïdes double (DART), qui est entré en phase B, c'est-à-dire qu'il a été approuvé mais qu'il a encore besoin d'une confirmation finale.

DART impliquera de briser un vaisseau spatial dans la minuscule lune d'un astéroïde lointain surnommé Didymos pour modifier sa trajectoire, une première scientifique.

l'apport de l'Europe, envoyer une petite embarcation au plus près de l'action pour mesurer le crash et son impact, a subi un revers lorsque les ministres de l'espace ont rejeté une demande de financement de 250 millions d'euros (300 millions de dollars) en décembre dernier.

Le projet s'appelait AIM, pour la mission d'impact d'astéroïdes.

Contrairement à la plupart des autres risques naturels, une frappe d'astéroïde "est quelque chose que le monde est capable de défendre. Nous pouvons faire quelque chose, " a souligné Cheng.

Plus gros qu'une bombe

Mais les méthodes doivent être testées et affinées avec des entraînements dans la vie réelle pour se préparer à « si nous devons réellement dévier un astéroïde un jour ».

"Nous n'avons découvert aucun astéroïde qui vient réellement sur Terre, " dit Cheng, mais "nous pouvons encore en découvrir une" parmi les milliers de roches spatiales dangereuses que l'on pense être là-bas.

Un astéroïde qui a explosé dans l'atmosphère au-dessus de la Sibérie en 2013 a blessé quelque 1, 600 personnes.

La lune de Didymos Didymoune, la cible de la mission AIDA, tombe dans une fourchette de taille encore plus dangereuse.

Il mesure environ 160 mètres (525 pieds) de large, la taille d'un objet qui heurterait la Terre avec la force équivalente de 400 mégatonnes de TNT, "plus que la plus grosse bombe à hydrogène, ", a déclaré Cheng.

Lors de la réunion dans la capitale lettone, Des scientifiques européens ont proposé une alternative légèrement moins chère pour AIM.

Avec une caméra et un satellite miniaturisé, le nouvel AIM aura une charge utile très réduite, moins un atterrisseur et des radars pour sonder la structure interne de la lune.

La nouvelle étiquette de prix ? Environ 210 millions d'euros, dit Patrick Michel, le responsable scientifique de la partie européenne du projet.

Et bien sûr, il y aura un retard.

"Le point principal de la mission était de mesurer la masse de l'objet, car c'est ainsi que vous mesurez vraiment la déviation, " dit Michel.

Sous sa nouvelle forme, L'AIM pourrait toujours effectuer ces mesures cruciales même si la NASA s'en tient à son propre calendrier et frappe Didymoon en 2022.

"Deux ou trois ans (après impact), ces choses ne changeront pas, " dit Michel.

"Bien sûr, c'est mieux... que nous ayons les deux en même temps. Mais nous avons trouvé quelque chose qui, je pense, fonctionne toujours et permet d'assouplir le calendrier très serré."

Le patron de l'Agence spatiale européenne Jan Woerner a déclaré à l'AFP "nous avancerons avec une nouvelle proposition" pour la prochaine réunion ministérielle en 2019.

"C'est important pour l'humanité, en tant qu'espèce, nous avons aujourd'hui les moyens de dévier un astéroïde. Nous savons que cela arrivera, un jour tôt ou tard. Ce n'est pas une question de si, mais quand, ", a-t-il déclaré par e-mail.

"Nous n'avons jamais testé la déviation d'astéroïdes et il n'y a aucun moyen de tester en (le) laboratoire. Nous devons savoir si nos modèles sont corrects, (si) nos simulations fonctionnent comme prévu."

Des scientifiques des deux côtés de l'Atlantique ont exhorté les participants européens au congrès à vendre le projet à leurs représentants nationaux.

"Il y a des mesures que AIM peut faire que DART ne peut pas, ", a déclaré Cheng.

« Nous devons tous ensemble convaincre les délégations nationales de dépenser de l'argent pour cette mission, " a ajouté Michael Kueppers de l'ESA.

© 2017 AFP