La conjugaison est facilitée par des structures spécialisées appelées sex pili, produites par la bactérie donneuse. Le pilus sexuel agit comme un pont entre les bactéries donneuses et receveuses, permettant le transfert d’ADN. L’ADN transféré est généralement situé sur un petit morceau d’ADN circulaire appelé plasmide. Les plasmides sont capables de se répliquer indépendamment du chromosome bactérien et peuvent porter des gènes qui confèrent divers avantages à la bactérie, comme la résistance aux antibiotiques ou la capacité de métaboliser de nouveaux composés.
Une fois l'ADN transféré à la bactérie receveuse, il peut être intégré dans le chromosome du receveur grâce à un processus appelé recombinaison homologue. La recombinaison homologue se produit lorsque la séquence d'ADN transférée correspond à une séquence similaire dans le chromosome du receveur. La bactérie réceptrice peut alors exprimer les gènes nouvellement acquis, lui permettant de s'adapter à de nouveaux environnements ou d'acquérir de nouvelles fonctions.
La conjugaison joue un rôle important dans l'évolution et l'adaptation des bactéries. Cela permet aux bactéries d’acquérir de nouveaux gènes susceptibles d’améliorer leur survie et leur compétitivité dans différents environnements. Le transfert horizontal de gènes par conjugaison contribue à la diversité génétique et à la polyvalence des populations bactériennes.
