L'évasion de Lilith le Lynx d'un zoo au Pays de Galles a de nouveau attiré l'attention sur la question de savoir quelles bêtes exotiques pourraient errer dans la campagne britannique.

Les observations de « grands félins » au Royaume-Uni sont plus fréquentes qu'un naturaliste pourrait s'y attendre. Depuis les années 1760, quand William Cobbett, puis un petit garçon, vu un gros chat à l'abbaye de Waverley près de Farnborough, pour avoir signalé qu'il avait été sévèrement battu, des cas de personnes apercevant des chats apparemment extraterrestres ont été bien documentés.

Le grand félin présumé le plus célèbre était peut-être la bête de Bodmin Moor, qui a fait l'objet d'une enquête scientifique en 1995 – après une vingtaine d'années d'observations, meurtres présumés de bétail et traces trouvées par le public. Les scientifiques qui ont mené une enquête très limitée sur le sujet n'ont trouvé aucune preuve de l'existence de la bête, mais les habitants restent convaincus qu'il existe une population florissante de grands félins prédateurs vivant dans la lande de Cornouailles.

Allez Lilith, aller!
Lynx s'échappe du parc animalier gallois https://t.co/ugT31FbXvG

– Murray Kenneth (@MurrayKenneth) 30 octobre 2017

Un phénomène national

Selon les reportages des médias, de mystérieux grands félins ont été vus dans toute la Grande-Bretagne, y compris dans le Staffordshire, Lincolnshire, Devon, Fife et Hertfordshire. Cependant, de nombreuses observations au fil des ans ont été exposées comme des canulars ou des erreurs. Le tigre du Hampshire a causé une grande frayeur en 2011 – les forces de police étaient brouillées et des experts étaient sur place avec des fléchettes tranquillisantes. Il s'est avéré être une taille réelle, jouet en peluche.

Curieusement assez, les séquences vidéo, comme ce « léopard » près de Stroud capturé par des membres du public, est toujours très floue et généralement prise de loin. Mais certains experts en ont été convaincus.

Parfois, les animaux ont été tués – comme le chat, récemment identifié comme un lynx canadien, qui a été tourné à Newton Abbot, Devon vers 1903. Cet animal particulier vivait apparemment dans la région depuis un certain temps, à en juger par les preuves isotopiques extraites de sa carcasse empaillée par les enquêteurs modernes, mais il n'y a aucun moyen de dire depuis combien de temps il vivait à l'état sauvage.

Des preuves solides

Les scientifiques ont fait des efforts considérables pour aller au fond de certaines des observations - et des techniques médico-légales, telles que l'analyse des fosses dentaires, a identifié un gros chat comme étant l'auteur de la mort de bétail dans l'ouest du Pays de Galles. L'analyse examine les restes d'animaux de proie pour trouver des indices sur l'identité des prédateurs, dans les marques qu'ils font en se nourrissant. Dans ce cas, les chercheurs ont trouvé des marques de dents suggérant qu'un chat de taille moyenne, beaucoup plus gros qu'un chat domestique, avait attaqué des moutons et un poulain. C'est l'une des preuves les plus concluantes à ce jour que de tels animaux sont en liberté au Royaume-Uni.

L'une des raisons pour lesquelles les histoires de "gros chats" sont si fascinantes est le sentiment de mystère qui s'y attache. Comment les créatures sont-elles arrivées en Grande-Bretagne ? Est-ce qu'ils sont là depuis le début, partager le pays avec nous depuis l'effondrement du pont terrestre avec l'Europe il y a des milliers d'années ?

Observations de gros chats au Royaume-Uni - où des chats sauvages ont-ils été repérés et quelles sont les théories ? https://t.co/R90UC5UaSH

– Michael F. Carrico (@MFCarrico) 13 novembre 2016

La réalité risque d'être beaucoup plus banale. Avant la mise en œuvre de la loi de 1976 sur les animaux dangereux et sauvages, de nombreuses personnes de tous horizons gardaient des animaux exotiques dans leurs maisons. Avec l'avènement de la loi, il est devenu évident que les propriétaires devraient être titulaires d'un permis et se conformer à des règles strictes de bien-être et de sécurité, donc certaines personnes ont probablement décidé de relâcher leurs grands félins plutôt que d'avoir la peine et les frais d'obéir à la loi.

Il est peu probable que beaucoup de ces bêtes survivent dans la nature, mais il suffirait d'une femelle gravide – ou d'un couple accouplé – pour établir une population. Il a été allégué que Mary Chipperfield du célèbre Chipperfield Circus a sorti trois pumas, dont un couple reproducteur, à Dartmoor lorsque son zoo a été fermé en 1978 – bien que la famille le nie énergiquement.

Quelle que soit votre position particulière sur le sujet de la population cachée de grands félins de Grande-Bretagne, il est peu probable que le sujet disparaisse. Avec plus de 250 ans d'observations présumées, c'est l'un des mythes urbains les plus persistants, si en effet c'est un mythe - et d'une certaine manière j'aime l'idée qu'il existe des familles de grands prédateurs félins vivant là-bas dans les endroits sauvages du Royaume-Uni, juste s'occuper de leurs propres affaires et vivre la vie du mieux qu'ils peuvent.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.