La cooccurrence de nombreuses espèces étroitement apparentées à l'échelle locale est une caractéristique des diverses forêts tropicales. Cependant, l'identification des facteurs qui permettent aux espèces étroitement apparentées de coexister dans les forêts tropicales riches en espèces continue d'être un défi majeur en écologie.

Dans une étude publiée dans le Journal of Ecology , des chercheurs du Jardin botanique tropical de Xishuangbanna (XTBG) de l'Académie chinoise des sciences ont tenté d'identifier les principaux axes de variation qui contribuent à la grande diversité locale des arbres d'une même famille de plantes (Euphorbiaceae) dans une communauté locale.

Les chercheurs ont mesuré 40 traits fonctionnels liés à l'acquisition des ressources, à la capacité photosynthétique, à la conductivité et à l'efficacité hydrauliques et aux profils de métabolites secondaires pour les 26 espèces ligneuses autonomes d'Euphorbiaceae dans une parcelle de dynamique forestière de 20 ha dans la forêt tropicale humide saisonnière du Xishuangbanna, sud-ouest de la Chine.

À l'aide d'une approche de mise en réseau des traits, les chercheurs ont examiné la structure de corrélation de la variation interspécifique parmi les 40 traits et la variation interspécifique des métabolites secondaires des feuilles en utilisant une métabolomique non ciblée. Ils ont associé ces traits à des mesures détaillées de la variation des nutriments du sol, de l'environnement lumineux, de la teneur en eau du sol et de la pression des herbivores pour identifier les axes de variation des traits qui peuvent définir les différences de niche parmi les Euphorbiaceae ligneuses coexistantes.

Ils ont trouvé une différenciation substantielle dans les dimensions des traits liés aux stratégies photosynthétiques, hydrauliques, d'acquisition de ressources et défensives avec le potentiel de contribuer à la coexistence des espèces en permettant aux espèces de se séparer en fonction de la variation de la disponibilité des ressources et de la pression des herbivores dans le temps et dans l'espace

"Nos résultats suggèrent que les traits d'utilisation des ressources et les associations d'habitats jouent un rôle important dans la ségrégation de niche des plantes ligneuses coexistantes chez les Euphorbiaceae. Les métabolites secondaires, cependant, peuvent améliorer la diversité à une échelle spatiale plus fine en permettant à des espèces étroitement apparentées avec des traits fonctionnels similaires pour diviser l'espace de niche biotique au sein d'habitats partagés dans la forêt tropicale", a déclaré Yang Jie de XTBG. + Explorer plus loin

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