À la fin des années 1930, un chimiste américain d’origine hongroise, George de Hevesy, s’est retrouvé dans une situation assez particulière. Il avait été embauché comme témoin expert dans un litige concernant une cargaison de conserves de nourriture prétendument avariées. Les plaignants ont affirmé que les aliments étaient restés trop longtemps sur les étagères et étaient impropres à la consommation. De Hevesy, cependant, était sceptique quant à cette affirmation et entreprit de prouver que la nourriture était effectivement fraîche.

Hevesi a abordé le problème avec une idée unique. Il travaillait sur les isotopes radioactifs à l'Institut Niels Bohr de Copenhague et s'est rendu compte que ces isotopes pouvaient être utilisés comme un nouveau moyen de suivre le mouvement des substances dans les systèmes biologiques. Il a décidé d'utiliser du phosphore radioactif 32 (P-32), un émetteur de particules bêta, pour étiqueter les aliments. En introduisant une quantité connue de P-32 dans les aliments en conserve, il a pu suivre son mouvement dans les aliments et déterminer s'il était resté là pendant une période prolongée.

L'utilisation intelligente des traceurs radioactifs par De Hevesy a révolutionné le domaine de la biologie. Il a ensuite utilisé des traceurs radioactifs pour étudier divers processus biologiques, tels que l'absorption et le métabolisme des nutriments, la circulation sanguine et le fonctionnement des organes. Ses travaux ont jeté les bases du domaine de la médecine nucléaire, qui utilise aujourd'hui des isotopes radioactifs pour l'imagerie diagnostique et la thérapie.

Pour son travail révolutionnaire, George de Hevesy a reçu le prix Nobel de chimie en 1943. L'histoire de la façon dont un scientifique mécontent est tombé sur un nouvel outil puissant pour la recherche scientifique souligne l'importance de la créativité, de la curiosité et de la persévérance dans la découverte scientifique.