Les chiens produisent plus d'expressions faciales lorsque les humains les regardent, selon de nouvelles recherches de l'Université de Portsmouth.

Les scientifiques du Dog Cognition Center de l'Université sont les premiers à trouver des preuves claires que les chiens bougent leur visage en réponse directe à l'attention humaine. Les chiens ne répondent pas avec plus d'expressions faciales en voyant de la nourriture savoureuse, suggérant que les chiens produisent des expressions faciales pour communiquer et pas seulement parce qu'ils sont excités.

Soulèvement des sourcils, ce qui fait paraître les yeux plus gros - ce qu'on appelle les yeux de chiot - était l'expression la plus couramment utilisée par les chiens dans cette recherche.

L'experte en cognition canine, le Dr Juliane Kaminski, a dirigé l'étude, qui est publié dans Rapports scientifiques .

Elle a déclaré:"Nous pouvons maintenant être sûrs que la production d'expressions faciales faites par les chiens dépend de l'état d'attention de leur public et ne résulte pas seulement de l'excitation des chiens. Dans notre étude, ils ont produit beaucoup plus d'expressions lorsque quelqu'un regardait , mais voir des friandises n'a pas eu le même effet.

"Les résultats semblent corroborer les preuves que les chiens sont sensibles à l'attention des humains et que les expressions sont des tentatives potentiellement actives de communication, pas de simples démonstrations émotionnelles."

La plupart des mammifères produisent des expressions faciales - de telles expressions sont considérées comme une partie importante du répertoire comportemental d'un animal - mais on a longtemps supposé que les expressions faciales des animaux, y compris certaines expressions faciales humaines, sont involontaires et dépendent de l'état émotionnel d'un individu plutôt que d'être des réponses flexibles au public

Le Dr Kaminski a déclaré qu'il était possible que les expressions faciales des chiens aient changé dans le cadre du processus de domestication.

Les chercheurs ont étudié 24 chiens de différentes races, âgés de 1 à 12 ans. Tous étaient des animaux de compagnie. Chaque chien était attaché par une laisse à un mètre d'une personne, et les visages des chiens ont été filmés à travers une série d'échanges, de la personne étant orientée vers le chien, à être distraite et avec son corps détourné du chien.

Les expressions faciales des chiens ont été mesurées à l'aide de DogFACS, un système de codage basé sur l'anatomie qui donne une mesure fiable et standardisée des changements faciaux liés aux mouvements musculaires sous-jacents.

Le professeur Bridget Waller, co-auteur et expert en expression faciale, a déclaré :« DogFACS capture les mouvements de tous les différents muscles du visage canin, dont beaucoup sont capables de produire des mouvements faciaux très subtils et brefs.

"Les systèmes FACS ont été développés à l'origine pour les humains, mais ont depuis été modifiés pour être utilisés avec d'autres animaux tels que les primates et les chiens."

Le Dr Kaminski a déclaré:"Les chiens domestiques ont une histoire unique - ils vivent aux côtés des humains depuis 30 ans, 000 ans et pendant cette période, les pressions de sélection semblent avoir agi sur la capacité des chiens à communiquer avec nous.

"Nous savions que les chiens domestiques prêtaient attention à l'attention d'un humain - dans une étude précédente, nous avons trouvé, par exemple, que les chiens volaient de la nourriture plus souvent lorsque les yeux des humains étaient fermés ou qu'ils avaient le dos tourné. Dans une autre étude, nous avons trouvé que les chiens suivent le regard d'un humain si celui-ci établit d'abord un contact visuel avec le chien, ainsi le chien sait que le regard est dirigé vers lui.

"Cette étude fait avancer ce que nous comprenons de la cognition des chiens. Nous savons maintenant que les chiens font plus d'expressions faciales lorsque l'humain fait attention."

Il est encore impossible de dire si le comportement des chiens dans cette étude et dans d'autres est une preuve que les chiens ont une compréhension flexible du point de vue d'un autre individu - qu'ils comprennent vraiment l'état mental d'un autre individu - ou si leur comportement est câblé, ou même une réponse apprise à voir le visage ou les yeux d'un autre individu.

Les yeux de chiot sont une expression faciale qui, chez l'homme, ressemble beaucoup à la tristesse. Cela rend potentiellement les humains plus empathiques envers le chien qui utilise l'expression, ou parce qu'il fait paraître les yeux du chien plus gros et plus ressemblants à ceux d'un enfant, ce qui pourrait s'appuyer sur la préférence des humains pour les caractéristiques de l'enfant. Quel que soit le mécanisme, les humains sont particulièrement sensibles à cette expression chez les chiens.

Des recherches antérieures ont montré que certains singes peuvent également modifier leurs expressions faciales en fonction de leur public, mais jusqu'à maintenant, les capacités des chiens à utiliser l'expression faciale pour communiquer avec les humains n'avaient pas été systématiquement examinées.