La variole de l'écureuil est une maladie virale très contagieuse qui touche à la fois les écureuils roux et gris. Alors que les écureuils roux sont particulièrement sensibles au virus et peuvent connaître des taux de mortalité élevés, les écureuils gris font preuve d’une plus grande résistance, agissant comme réservoirs potentiels de la maladie.
L'équipe de recherche, dirigée par le Dr Rory Gibb de l'Université d'Exeter, a développé des modèles mathématiques pour simuler la transmission de la variole de l'écureuil au sein des populations d'écureuils gris. Ces modèles ont pris en compte divers facteurs, notamment la densité des écureuils, les interactions sociales et la structure de l'habitat.
Leurs simulations suggèrent que la propagation de la variole de l'écureuil dans les populations d'écureuils gris dépend de la densité de la population. Dans les populations à faible densité, il est peu probable que le virus persiste, tandis que dans les populations à forte densité, l’infection peut s’établir et se propager rapidement. En outre, les modèles prédisent que le virus est plus susceptible de se propager dans des habitats fragmentés, où les écureuils gris sont plus susceptibles de se rencontrer à la lisière des bois ou à travers des structures artificielles comme les mangeoires à oiseaux.
Les chercheurs ont également découvert que le niveau d’immunité au sein de la population d’écureuils gris joue un rôle dans la propagation de la variole de l’écureuil. Si une proportion importante d’écureuils gris sont immunisés, soit par une infection antérieure, soit par une vaccination, le virus est moins susceptible de se propager et de provoquer une épidémie.
En comprenant la dynamique de transmission de la variole de l'écureuil dans les populations d'écureuils gris, cette recherche fournit des informations précieuses pour les efforts de conservation visant à protéger les écureuils roux. Les résultats suggèrent que la gestion des populations d’écureuils gris et la réduction de leur densité peuvent aider à atténuer le risque de transmission de la variole aux écureuils roux. De plus, une vaccination ciblée des écureuils gris pourrait améliorer l’efficacité des mesures de conservation.
Le Dr Gibb souligne l'importance de prendre en compte les interconnexions entre les agents pathogènes, les populations sauvages et leurs habitats dans les stratégies de conservation. Il déclare :« Notre étude démontre la valeur de la modélisation mathématique pour comprendre comment les maladies se propagent au sein des populations sauvages et souligne le besoin urgent d'interventions de conservation pour protéger les espèces vulnérables comme l'écureuil roux. »
Dans l’ensemble, cette recherche contribue aux efforts en cours pour sauvegarder la biodiversité et minimiser l’impact des maladies infectieuses sur les populations sauvages. En acquérant une compréhension plus approfondie des facteurs qui influencent la transmission des agents pathogènes, les défenseurs de l’environnement peuvent développer des stratégies plus efficaces pour protéger les espèces menacées et maintenir des écosystèmes sains.
